控制棒是核反应堆中用于控制核裂变速率的设备，使用银-铟-镉合金等可以吸收中子的材料制成。反应堆中有专门的设备收放控制棒，控制棒在一定情况下可以手动收放。控制控制棒与反应棒之间的相对距离，即控制棒的吸收面积，可以控制反应堆的反应速率。
在链式反应中，由于每次核裂变释放出的中子数量大于一个，因此若对链式反应不加以控制，同时发生的核裂变量目将在极短时间内以几何级数形式增长。若聚集在一起的重核原子足够多，将会瞬间释放大量的能量。如果不加以控制，反应堆可能会发生反应堆熔毁的事故。
和慢化剂不同，控制棒是用于吸收中子的。紧急情况下(如散热系统异常)完全插入控制棒可以大量吸收中子而使反应堆停止工作。
切尔诺贝利核事故的一个官方解释中就提及事故是由于控制棒被抽出而造成反应速率过大造成。