2002年8月，台中市「红、黄、蓝、绿、橘、棕」六线高潜力公车正式上路，各线均为10-15分的班距，并实施6个月免费搭乘。当时的红线为朝马至大庆车站，主要行驶路线为青海路、忠明路；黄线为朝马经黎明路、五权西路、台中火车站至乐成公园；蓝线为朝马经台中港路、文心南路、高工路、中兴大学至干城；绿线为岭东科大经南屯、公益路、汉口路、文华高中、文心路、崇德路至民俗公园；橘线从朝马出发经台中港路後转健行路至民俗公园；棕线为市区环线，从台中公园区连结至科博馆。在此之前，台中市公车唯一的大型转运站在台中火车站，已无法应付台中都市规模的需要，所以市府打算以朝马做为第二座市公车转运中心，因此第一代高潜力公车，红、黄、蓝、橘四线均从朝马出发，并在市政北六路兴建一座转运站。统联客运也一举拿下红、黄、蓝、橘四线的路权，并购入60多辆全新大巴行驶。这批车辆，无车身广告，内装窗明几净，加上服务品质良好，台中市公车的形象获得初步的转变，也带来全新的体验。
第一期高潜力公车的发展，只有蓝线最成功，班次也最稳定，棕线状况最差，路线经过无数次的调整後，载客量仍无起色，至今成为每天仅五、六班车的冷门路线，其余的路线也多有调整，且以颜色做为路线代号的方式，也改以数字编号（红线改为79路、黄线改为75路、蓝线改为73路、绿线改为72路、橘线改为77 路、棕线改为71路），原朝马转运站也跟着统联客运搬到中港转运站，面貌已非昔日的高潜力公车。