因台湾府的附郭县而得名。1684年（康熙23年）台湾正式纳入清朝版图，隶属福建省，设一府三县。一府是将郑氏时期的承天府改为台湾府，三县即台湾县、凤山县和诸罗县。台湾县为郑氏时期万年县的北部，包含仁和、仁德、崇德、文贤、新丰、归仁、永丰、保大、永康、武定、广储、长兴等里，康熙末年增大目降庄，同治年间又增新化里。
1727（雍正5年）澎湖另外设为一厅。1731年（雍正9年）更定南界为二层行溪，安平等地划为台湾县。1734年（雍正12年）东界扩及罗汉门（今高雄内门），1834年（道光14年）北界改以湾里溪（今曾文溪）为界，新增外武定里（约今台南市安南区）等地，范围相当於今台南市、台南县曾文溪以南，与高雄县内门乡、旗山镇、甲仙乡、杉林乡、六龟乡。
1887年（光绪13年）台湾建省之後，下设三府，为台北府、台湾府、台南府。台湾府移设中部，附郭台湾县的范围改为东到埔里火焰山民站，南到云林浊水溪，西南到彰化同安岭，北到苗栗大甲溪尾，相当於台中、彰化、南投一带的中部区域，原台湾县改名安平县。日治初期，全台分台北、台湾、台南三县，台湾县包含相当於今日苗栗、台中、彰化、埔里、云林等县的广大中部区域，维持约2个月，台湾县改名为台湾民政支部，隔年改名台中县。
在清代的一府三县、一府四县时期，台湾县的面积在三县之中最小，平原上无大河，东部虽多山，但地势不高，最高的是木冈山。西部的台江内海为府城（今台南市）通往外海的必经之地，在清廷治台200多年中，因陆地海岸线西移，内海的水域逐渐缩小，影响沿岸地区通往鹿耳门的水道。尤其是1823年（道光3年），新增的浮覆地亦成为台湾县的一部分，增加辖区面积。光绪年间开挖运河，新增道路，改变内海隔绝安平镇和府城的形势。
相较於诸罗县（1787年改嘉义县）、凤山县，设省前的台湾县气候寒暑宜人。设县之初，府治、县治等公署、营盘设在原承天府，因此以新街、横街为基础发展出十字大街与附近许多街肆。康熙末年，四坊之外的永康里、归仁里等地都出现市集，台湾县是人烟较为稠密的一县。嘉庆年间新增更多街市，如安平的市仔头、永康的大东门街（今台南市东区大东门附近）、罗汉外门的蕃薯寮街（今高雄旗山）。台湾县没有客庄，但是康熙末年有客家人在四坊之内租屋居住。县城内居民从事工、商各业，游手好闲者少。
设省前的台湾县水利以开凿埤塘为主，有些早在荷兰时期、郑氏时期即已开筑。田地开垦甚早，地贫，农人多用粪作肥；康熙末年记载，台湾县多沙漏地，佃民常耕作一、两年後就要换地。槟榔产量比北路多，比南路少；因槟榔可做为排解邻里、亲朋纠纷及迎客之物，南、北两路槟榔大多销到台湾县。
设省前的台湾县要通往海外，同治以前多由鹿耳门，後因内海淤积，咸丰年间渐以安平的大港为主要海道。安平在清末发展为对外通商口岸，海关、外国商馆相继设立，港区成为帆樯云集之地。陆运方面，县内居民到远地，多驾牛车往返。主要交通路线有三，以府城为中心，分别通往诸罗县北路、往凤山县南路、往罗汉门中路。
中文关键字： 中路 , 安平 , 台江内海
英文关键字Central road , Anping , Taijiang lagoon
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