因含泥沙丰富、水质混浊，旧称宜兰浊水溪；因流经兰阳地区而更名。梨山断层由东北向西南构成礁溪断层崖海岸、兰阳平原西北的陡崖、兰阳溪中上游的河谷，一直延伸经过台中县和平乡梨山、南投县仁爱乡雾社、玉山北侧，几乎把台湾本岛从中央纵切为二。兰阳溪在断层线上形成宽阔的河谷，山间河谷几近笔直，与大甲溪上游河谷背向而流，省道台七号公路甲线（中部横贯公路宜兰支线）接连两个山谷；省道台七号公路（北部横贯公路）翻越雪山山脉之後，也进入本溪集水区。
除了主流外，罗东溪由南边绕经罗东市，在兰阳大桥附近汇入主流；宜兰河在红柴林北部分歧东北行，绕道宜兰市，再折向东南至河口附近与干流汇合。另一条着名的支流冬山河原本只是注入兰阳溪口、经常泛滥的小河，经十余年的整治、截流，成为亲水公园。
兰阳平原的海岸部分，由於河川漂沙供应充足，而且东北季风盛行时间很长，在河口附近形成沙嘴及沙洲。有时候沙嘴式沙洲可以封闭整个河口，或使河川不易出海，更因海岸沙丘发达，若逢雨季排水困难，常造成泛滥。雨水及地表水丰沛的结果，使兰阳平原过去以「养鸭王国」着称；河口北岸也因生态资源丰富，划设为兰阳溪口水鸟保护区。
中文关键字： 南湖大山 , 牛斗 , 兰阳平原 , 兰阳溪口水鸟保护区
英文关键字Nanhu Mountain , Nioudou , Lanyang Plain , Lanyang Rivermouth Waterbird Refuge
参考资料