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晚清遭逢内忧外患，内有慈禧太后专政、官宦腐败；外有八国联军入侵、中日甲午战争等帝国主义的侵略。而清廷的应对却采取「欺善怕恶」的态度，对外，清廷割地赔款、丧权辱国，对内却不思团结，不但拒绝新变法的改革，还剥削人民、贪污腐败。知识份子为求救亡图存、揭露社会黑暗，开始以写实鞭笞的笔法，写下一连串充满人性血泪的「谴责小说」，《官场现形记》就是在这样的背景下诞生的。
《官场现形记》最初是在李宝嘉自己创办的《世界繁华报》上连载，从光绪29年（1903）4月至光绪31年6月，共60回，是中国第一部在报上连载的小说，首开近代小说社会批判的风气。《官场现形记》体裁仿《儒林外史》，主要由一系列独立的人物故事联缀而成，故内容难免显得杂散而不容易统一。胡适对《官场现形记》做过深入的考据，曾在此书的序言中说：「就大体上说，我们不能不承认这部《官场现形记》里大部分的材料可以代表当日官场的实在情形。那些有名姓可考的，如华中堂之为荣禄，黑大叔之为李莲英，都是历史上的人物，不用说了。那无数无名的小官，从钱典史到黄二麻子，从那做贼的鲁总爷到那把女儿献媚上司的冒得官，也都不能说是完全虚构的人物。」《官场现形记》不但描写社会现实，并且也是当时整个社会政治的缩影。李锡奇说《官场现形记》：「所写种种，大都实有其人，实有其事。惟都不用真名，而所用假名亦皆有寓意。」即为其最好的注解。鲁迅说：「特缘时势要求，得此为快，故《官场现形记》乃骤享大名。」这本书走红的程度，甚至及於大内深宫。慈禧太后当时还照着这本书「按书索骥」，将书里面的人物一一与现实人物联系，有些官吏还因此获罪，慈禧太后因此大叹：「通天底下一十八省，哪里来的清官？」便把晚清的腐败全数归咎於这群贪官与腐臣身上。鲁迅说：「凡所叙述、皆迎合、钻营、朦混、罗掘、倾轧等故事，兼及士人之热心於作吏，及官吏闺中之隐情。头绪既繁，脚色复夥，其记事遂率与一人俱起，亦即与其人俱讫，若断若续，与《儒林外史》略同。」除了《官场现形记》之外，李宝嘉的《文明小史》、《活地狱》、《海天鸿雪记》、《中国现在记》、《醒世缘弹词》等着作也都有讽谕时事、批评腐败的政策与为下层人民与不得志的知识份子发声的特性。
《官场现形记》原发表於报刊，其成书始於光绪29年（1903年）9月，由世界繁华报出版，采线装分册装订。在1903年9月8日《世界繁华报》第892号上刊登有出书预告，谓：「南亭新着《官场现形记》：本报所撰《官场现形记》一书，虽甫成十二回，已得九万余言。颇为閲 报诸君所称许，来馆指购全书者，几无旦蔑有。本馆特将前十二回先行刊印成书，以应远近之购取，定於重阳前出版，谨此布告，以慰殷。本馆谨啓。」光绪30年2月，发行续编，内容为第13-24回；光绪30年下半年接着出版三编，内容为第25-36回；及至光绪32年，全书60回始得付梓完毕。
在李宝嘉生前，《官场现形记》即有上海传出盗印翻刻之情事，至其逝世後，坊间盗印、翻刻之风尤甚，後经上海会审公堂审理调停，判决版权归属，并由翻印书馆以3000元购买原书版权以为代价。为晚清文学界中，最早透过诉讼来维护版权的实例。
中文关键字： 谴责小说 , 官场现形记 , 李伯元
英文关键字political novel , intentions of the writer , Bo-Yuan Li
参考资料
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