描述住在镇南威丽村的佃农之子秦得参，因父亲早逝，後父又不顾家，家境惨淡；十八岁时，母亲为得参娶一位农家女，生计则趋向稳定，可惜其得子後，母亲过世，後又得一女，妻子为照顾儿女而无法工作，得参则因制糖会社的种种剥削，加上过劳又患疟疾，使其经济陷入极度困顿。而眼看着尾牙将至，他决定转业，故妻子向娘家嫂子借「金花」典当作资本，又向邻人借新的「称仔」作秤重工具，得参逐以卖菜积蓄新春食粮。但除夕前两日，得参遇警察刁难，称说要买菜，其实是要他免费赠送，但得参老实，以为少算斤两而能获得警察欢心；不料警察当场翻脸，将得参的「称仔」折断，还记下其姓名及住所。除夕清晨得参又挑起菜担上镇，警察故意来找麻烦，且以「畜生」向其称唤，双方因此起了争执，警察便将其押进衙门，并以违反度量衡规则入罪，得参受辱坐监三天。在遭到种种没有尊严的羞辱後，得参深感生存的悲哀，最终他抱持必死之觉悟，杀了警察而後自杀。
小说强烈批判日本殖民体制对台湾庶民的经济掠夺，并指控日警欺凌善良百姓的残酷行径，对弱者寄予无限同情，甚至暗示受迫人民，应挺身对抗殖民体制之不公不义。而台湾人姓秦者少，主角名为秦得参，此三字的台语谐音近似「真的惨」，双关其一生凄惨的遭遇。小说题之「称仔」加上引号，深意由此可见，「称仔」象徵「法律」制度，但传统「称仔」并不符现代度量衡规则，如同殖民地上所有「标准」以殖民主为标准，犹如「称花」（称仔上的度目）务必精确，却烙压在每个台湾人胸口，秦得参成为这种「现代性」改造下众多的牺牲品之一；而「称仔」被警察折断掷弃，不仅呈显秦得参失去谋生工具，也意味着法律原应有的公正客观遭到毁坏，并拆穿执法者之违法与乱法。
文末赖和写道：「元旦，参的家里……只银纸备办在，别的什麽都没有。」又说「同时，市上亦盛传着，一个夜巡的警吏，被杀在道上。」此间省略得参杀警并自杀的过程，仅描写两人同夜死亡，看得出作者揭发强权的不义统治，必将引发受迫人民的反抗之强烈意识。而亦有研究认为〈一杆「称仔」〉乃受法国作家法朗士（France, Anatole）於1901年所作之〈克拉格比〉（L'Affaire Crainquebille，恐怖事件）影响的说法；〈克拉格比〉揭露法国司法制度的阶级偏见与穷人得不到保障的现实，如同赖和揭发日治时代司法偏颇及庶民受迫凌辱的苦楚，导致主角最後选择付出生命为以抗暴，而其时代环境则又较诸「克拉格比」更为恶劣。
倒是写於「治警事件」之後的〈一杆「称仔」〉，其刊在《台湾民报》时的最末段：「同时，市上亦盛传着，一个夜巡的警吏，被杀在道上。」则为原稿中所没有，看得出赖和在创作意识上有所演变，而殖民统治者当时审查文章时，似也显得稍稍宽容。（吕美亲撰写）
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