星系是组成可见宇宙的基石，由恒星和灰尘云气组成。天文学家估计可见宇宙大约包含500亿到1,000亿的星系，每个星系大小形状各有不同，较小的星系称为「矮星系」，包含数百万到数千万颗恒星，而巨大的星系可能包含数千亿颗恒星。
20世纪初期，美国天文学家哈柏（Edwin Hubble）在作了大量的星系摄影观测及分析之後，将星系分为三种，分别是「螺旋星系」、「椭圆星系」，和「不规则星系」，其中「螺旋星系」又包含一种「棒旋星系」。这种分类方法称为「哈柏分类法」，至今仍为天文学家所使用。
银河系属於「螺旋星系」的一种，形状像是一个扁平的圆盘，圆盘直径10万光年，厚度约为2,000光年，大约包含2,000亿颗恒星，形成至今估计约已经100亿年。太阳位在这个圆盘其中的一只漩涡臂上，离银河中心约有3万光年。
各式星系在早期宇宙中形成之後，即已开始演化。演化的原因有二，一是本身的恒星及云气不断形成新一代的恒星，而恒星本身也在不断演化，制造重元素，并在演化末期透过质量散失的各种途径，将富含重元素的云气再次散入周边的星际物质之中，造成星际空间物质组成的改变，也使得新一代恒星的组成不同，导致星系整体的演化；另一个演化的原因来自星系周边的环境，早期宇宙因为体积较小，星系的密度较高，彼此之间的距离也较接近，所以产生交互作用的机会极大。在交互作用的过程中，星系彼此透过潮汐力互相拉扯，改变彼此的形状，最终可能彼此融合成为一个新的星系。
在交互作用星系互相拉扯的过程中，星系的部分质量可能散失，在变形了的星系周边拉出壮丽的「潮汐尾」，星系中大量的灰尘云气也可能受到彼此重力的影响，进入星系的核心，引发质量累积，形成核心的巨型黑洞，质量可以从数百万个太阳质量到数十亿个太阳质量。这些巨型黑洞会吞噬附近的云气恒星，这些物质落入黑洞的过程中会释放出大量的重力位能，在电磁光谱几乎所有的波段都会放出强烈的辐射，产生一个明亮的星系核心。这种具有明亮核心的星系，天文学家称之为「活跃星系」。近年来天文学家在许多邻近星系中心，都观察到有巨大黑洞的存在，但是多半处於休眠状态，并没有在大量吞噬周边物质，因此天文学家相信，许多现今的星系，过去应该也曾经经历过「活跃星系」的阶段。
因为星系演化的过程复杂及多样，同时星系演化的过程无可避免地会影响宇宙的终极面貌，所以「星系演化」一直是一个天文物理研究中前沿的课题。天文学家近年来使用地面及太空的各式天文观测仪器，持续累积各个波段的观测记录，产生包含大量星系数据的资料库，提供了进入这个研究领域的人员丰富的研究素材。
中文关键字： 太阳系 , 星云 , 潮汐力