李惠林教授生於一九一一年七月十五日的中国苏州，他在一九三0年毕业於苏州大学（Soochow University），在取得生物学学士之後又到北京的燕京大学（Yenching University）攻读硕士，在一九三二年毕业後回到苏州大学担任生物学讲师，经过八年的教职工作後，李惠林教授有感於学识上的不足，於是前往美国哈佛大学（Harvard University）攻读博士，在短短的两年间便取得了博士学位，随後於一九四三年到一九四六年间在宾州大学（University of Pennsylvania）从事植物学的研究。
一九四六年受苏州大学之邀担任生物学教授，隔年抵达台湾担任台湾大学植物学系教授，一九四七年到一九五0年在台湾的这段期间，李惠林教授不但培育出耿?、赵传缨、侯定等人才，还埋首在台湾的木本植物世界中，在一九六三年出版了英文版之「台湾树木志（Woody Flora of Taiwan）」，对於研究台湾木本植物的後进们，这本书的出版有如在黑暗中的一座灯塔，指引研究者快速入门的重要参考书籍。
在他回到美国之後，大部分的时间辗转在各大学机构中进行研究工作，一直到一九七九年才退休。这段期间中李惠林教授在一九六四年获任台湾中央研究院院士，在一九六九年一月，中美双方政府签定一项关於学术合作协定，两国学者为台湾植物志（Flora of Taiwan）的撰写进行讨论，李惠林教授则负责居间协调，於一九七二年得到经费补助後，由李惠林教授为主要召集人，邀集了刘棠瑞教授、黄增泉教授、小山铁夫教授及棣慕华教授等学者进行编撰，花费将近七年的时间，於一九七九年终於将六卷的台湾植物志完成，台湾植物志完成代表台湾植物的探险得到了丰硕成果，也代表了台湾的植物研究已经与世界接轨，更是台湾植物研究的里程碑。
李惠林教授的一生都奉献在学术研究上，为我们留下宝贵的遗产—台湾植物志，虽然他在二00二年十二月十八日离开了人生的舞台，却将台湾的植物研究带入世界的舞台中，他对於台湾植物分类的贡献，受到後进学者们的尊敬和感念，一九七五年张庆恩教授所发表的李氏木姜子（Litsea lii Chang），就是为了纪念李惠林教授，以其姓氏「Li」为种名的植物。