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蓪草的名称虽然出现很早，但是宋朝李时珍的《本草纲目》才第一次被公开绘制出来。蓪草从外观上明显可辨识的便是它呈现7至12枚椭圆形掌裂的叶形，各裂片顶端有锯齿，其叶宽可达50公分以上，中空的叶柄也很长，有时可长达80公分，且其椭圆形掌裂叶片多集中在茎的顶部生长。蓪草幼嫩叶片的两面、老叶的背面、花梗以及花序苞片和花瓣的背面、下位子房着生的花托部位均密布黄褐色星状毛，具有保护植物幼嫩部位、繁殖器官，以及防御昆虫及动物侵袭的效用。
在其生长时序方面，每年的2月至3月间为落叶期，约4月抽出新芽，到了5月叶才完全长成，10月至12月份之间是蓪草的花期。其花为顶生复圆锥花序，小花序为繖形花序，呈现黄褐色，约2公厘长。花萼及花瓣皆4枚，子房2室，花萼上布满长约1公厘浓密的绒毛。至於其果实则为核果状，果色黄褐色中带绿，果期在1月至3月间。
蓪草适应环境的能力相当良好，生长於海拔300至2,000公尺之间的副热带气候区，只要有充足的日照，在地力的需求上，不论是在腐植壤土、沙质壤土、砾质壤土、冲积层或是较为贫瘠的洪积层等皆可见其踪迹。不过总的来说，仍以腐植壤土的养分最高，也最适合蓪草的生长。
至於蓪草的主产地，也就是新竹以北一带的山区，其地质则属於第三纪层风化的砂岩，虽以土壤肥沃度来说，不及腐植壤土，但该地质所产出的蓪草品质已堪称是全台湾最为优良的了。
就因为蓪草的适应环境能力良好，加以其生命期极长，所以只要不砍伐，一般蓪草的寿命约可达7至8年，有些甚至可到15年之久，蓪草茎部直径最多则可以生长至1尺2寸至1尺3寸（36.3~39.3公分），长度约可达到1丈5尺至1丈6尺（4.5~4.8公尺）。
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