复叶的组成单位，称为「小叶」，依据小叶的数量及排列的方式，复叶有着许多不同的形式。以下依据叶子的数量及排列方式，依序说明：
1) 单身复叶：这是由两片小叶垂直组合而成的叶子，小的叶子在下端，大的叶子在上端，有点像倒挂着的葫芦，如柚子等，还有一种常见的天南星科草质藤本，因有如此像柚子一样的叶片，因此被命名为柚叶藤。
2) 三出复叶：顾名思义，是由三片小叶组合在一起，三片小叶的小叶柄皆着生於叶柄的顶端。如豆科的葛藤，葡萄科的三叶崖爬藤等，常见的茄苳也是三出复叶的家族成员。
3) 掌状复叶：即是长得像手掌一般的叶子，手肘是叶柄，手指是小叶，手掌则是小叶着生在叶柄的地方。有些植物的掌状复叶是固定由五片小叶组成，如葡萄科的虎葛等；有些植物的小叶数量则不一定，如五加科的鹅掌藤等。
4) 羽状复叶：所有小叶整齐排列在叶柄两侧的复叶都称为羽状复叶，这是复叶家族的最大宗，如校园中常见的凤凰木、水黄皮等，大部分的蕨类植物也都具有羽状复叶。羽状复叶可分为两个大类群，依据其小叶数目来区分，奇数片叶的为奇数羽状复叶，其会有多一片叶子在尾端，反之，偶数片叶即为偶数羽状复叶。除此之外，小叶的排列方式也会有互生或对生的差异。除了单一羽状复叶存在外，有些复叶会是由许多小羽状复叶组合成，成为二回羽状复叶、三回羽状复叶等，如无患子科的台湾栾树，树蕨类的笔筒树等。
当我们在做植物辨识时，确定它的叶子是复叶还是单叶是很重要的，若把复叶的小叶当成一片单叶来看，或把排列整齐的单叶视为复叶，可是会完全走错方向，乱了头绪。例如有些馒头果属的植物，它们的叶子会平面状排列在枝条的两侧，容易误以为是羽状复叶。当不确定它们是否为复叶时，有个很重要的特徵可以分辨，就是「芽」，不论是花芽或叶芽，只有枝条才能长「芽」，所以若发现了「芽」，则可以很肯定这不会是复叶。另外，有些植物在小的时候会是单叶，长到一定大小後才会出现复叶，如黄杞、江某等，对於这类植物，在分辨上可要格外小心。