原产南非开普敦省西、北部地区的荒原，原产地於冬季休眠，北半球温、亚热带地区栽培则为夏季休眠。根肉质，圆形层状鳞茎，每球可长5-7片叶片。叶片质厚，表面略有光泽。实心的花茎长度约20-50公分，花序为总状花序，花朵数约30-50朵，有时花朵数少的花序会呈现繖房花序的形貌。苞片尖爪型，让花序在初生时，造型略似麦穗。白色花瓣6枚，基部绿褐色，子房圆形茶褐色，於白花中非常明显。
球根於秋季种植，约於冬、春季开花，球根种植深度以球根颈部微露出介质表面为宜，可以促进提早开花，若深植易生长不良。市面上较少有球根贩售，多以开花盆栽上市。买回需放置於阳光直射处，介质略乾就浇水，生长期每季施用一次长效肥。开花後剪除花茎，使叶片持续生长发育球根，夏季高温叶片开始枯黄，可掘起球根储藏，根据台湾大学的研究，摄氏10度贮藏8周後，可於球根种植第19.5周开花。繁殖采用分球、叶插与播种法，叶插繁殖於春、秋季进行。
天鹅绒具有良好的开花性，作为切花使用，几乎可以让花序上的每一朵花都开放，白花繁茂密满的模样为她博得天鹅绒的名字。切花保养的重点在於水位不可过深，只要花茎基部可以吸水即可，水位切不可过高。勤换水并於每次换水时以利刃切除花茎基部，放置在通风位置。盆栽应用适合单植，如叶片有散乱的现象，可用支架框起以增加美观。