为什么把代人受过的人叫替罪羊，而不是替罪猪、替罪牛?
不仅仅是中国，世界各地都习惯于用“替罪羊”一词比喻代人受过的人，在英语里它有个专有名词“scape-goat”。 羊是古代祭祀中必不可少的最主要的祭品。在古代，它除了用作献祭上天的供品外，还承担了一项任务，就是给人类“替罪”。
相关典故
关于“替罪羊”的来历，主要有以下几种说法。
犹太教的典故 用羊替罪来自古犹太教。古犹太人把每年的七月十日(即：犹太新年过后第十天)定为“赎罪日”，并在这一天举行赎罪祭。仪式是这样的：通过拈阄决定两只公羊的命运，一只杀了作祭典，另一只由大祭司将双手按在羊头上宣称，犹太民族在一年中所犯下的罪过，已经转嫁到这头羊身上了。接着，便把这头替罪羊放逐到旷野上去，即将人的罪过带入无人之境。最后，再把那赎罪的羊烧死。“替罪羊”一说由此传开。
基督教的典故 源自一个宗教典故。在基督教的《圣经》(《旧约》)中说，上帝为了考验亚伯拉罕的忠诚，叫他带着他的独生子以撒到一个指定的地方，并把以撒杀了作燔祭，献给上帝。正当亚伯拉罕要拿刀杀他的儿子时，有个天使加以阻止，说：“现在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用来‘祭献’上帝。”于是，亚伯拉罕便把小树林中的那只山羊抓来杀了，代替他的儿子献给燔祭。
在《新约》中又说，耶稣为救赎世人的罪恶，宁愿钉死在十字架上，作为“牺牲”(祭品)奉献天主，并嘱咐他的十二门徒，在他死后也照样去做。因为这是仿效古犹太人在向主求恩免罪时，往往杀一只羔羊替代自己供作“牺牲”，所以教会通常又称耶稣为赎罪羔羊。
中国的典故 有趣的是，在咱们中国也有类似的事例。《孟子•梁惠王上》中载：“王坐于堂上，有牵牛而过堂下者。王见之，曰：‘牛何之?’对曰：‘将以衅钟(注：新钟铸成，宰杀牲畜，取血涂钟的仪式)。’王曰：‘舍之!吾不忍其觳棘，若无罪而就死地。’对曰：‘然则废衅钟欤?’曰：‘何可废也，以羊易之。’” 齐宣王不忍心看见牛恐惧战栗的样子，而命以羊替换牛来祭钟。从此以后，“替罪羊”作为一个具有悲剧色彩的词汇就流传开来。