吴天来父亲是打铁师父，但他未继承父业。布袋戏团「亦宛然」的李天禄透过後场师傅引介，请他教导长子陈锡煌汉文，此外李天禄还口述笼底戏《天褒（波）楼》（《金收楼拆》）剧本，请吴天来转换记载成汉音正字，传授给陈锡煌，吴天来因此对布袋戏剧本和演出形式稍有认识。
吴天来後来跟着李天禄身边的陈田，参与排戏工作，藉着做中学，渐渐掌握到布袋戏编戏要诀。
1949年以後，两岸关系生变，「亦宛然」本来演出的《清宫三百年》戏出，续稿供应不及，李天禄请人编续，吴天来有了发挥长才的机会，所编情节叫好又叫座，各戏团争相邀请。吴天来後来到西螺，帮锺任祥、锺任壁排戏，创造出「大侠百草翁」等角色，开启了金光戏的先河。布袋戏研究者邱武德称吴天来为「金光布袋戏的启蒙导师」，因为他「所创造震撼人心的金光语汇和剧本模式成为後人效法」，且「长期为他团排戏累积经验，演化成一套剧本公式……几乎成为日後演出金光布袋戏戏团必须参考范本。」