「布袋」的原始涵意，综合吕诉上、吕理政等研究者所归纳，有四个来源：
1.戏偶除头部、手掌与脚的下半段以外，其余的躯体、四肢都以布缝制（外衫）。四角长方，形似布袋。一说木偶以「布内套」（俗称尪仔腹，即内衫）连缀头部四肢，演员手掌在其中活动。布袋指的即布内套。
2.早期布袋戏易地演出，戏偶收於一口大布袋（面粉袋）之中，以便搬运（後来装在木箱）。
3.演出时，演师为求方便，随手把用过的戏偶投进戏棚下面的布袋（布篷）里。
4.早期演出的戏棚，形状像个大布袋。（类似的名称：被单戏、被褡戏、帐幔戏等。）
吴明德在《台湾布袋戏表演艺术之美》一书认为，布袋的名称来源，必须从观众的视觉印象和观看角度出发。布内套、布篷、面粉袋的道具运作，一般观众未必知道，应属行家语言。所谓布袋，应该是「早期独人式布袋戏──即肩担戏演出时收放道具的大型布袋」。
「肩担戏」是布袋戏最早的演出形式，演师把所有的演出道具都收纳於一个大型布袋里，以扁担挑着走，表演时以扁担架起，套上布帷，成为简易舞台，一人双掌，直接演出。也可将布袋戏套住自己身体，以凸显尪仔的焦点。
因此吴明德说，布袋戏的「布袋」，指的是最早的舞台雏形中，用来遮掩表演者双腿与身躯，类似大布袋的帐巾。它强调的是表演舞台，而非出於演出者使用的观点。
然而观众看戏，焦点必然是表演师所操演的戏偶，以及戏偶互动所形成的故事情节。戏偶外形如布袋，正是演师和观众双方共同的交集。故以前述第一种说法最为普遍。