纽约的“炮台公园”(Battery Park)，如今是个宁静的所在，除了停靠一些短途渡船之外，很少有船只。曼哈顿的主干道之一“西街”(West Street)，在这里钻入了地下，一点噪声也没有留下。
紧邻公园的，除了两座小小的博物馆外，主要就是一个高档住宅区“炮台公园城”(Battery Park City)，我在纽约的寓所，就选在了这里。
选择这里的理由有很多。一是靠近金融区，能够近距离感觉美国资本的律动;二是紧邻哈德逊河(Hudson River)，又有公园，且抬头就能看见不远处的自由女神，风光极好;而第三个理由就是：当年李鸿章从这里踏上了美利坚的国土。
1896年8月28日，这里曾经人山人海，几乎所有能看见紧邻炮台公园的美国航运公司码头的建筑物上，都站满了人，当然，“西街”早已被挤得水泄不通。人们手持星条旗和黄龙旗，欢迎73岁的中国特使李鸿章到访美国，这是中国国家领导人第一次访问美国。
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李鸿章的到来，在全美掀起了一股浓烈的“中国热”，各大主流媒体不惜篇幅进行报道，一时之间，李鸿章成为全美最耀眼的“明星”。
而对于李鸿章来说，这次历时190天(1896年3月18日~10月3日)的环球旅行，遍历俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国和美国等8个国家，横跨三大洋，行程9万多里，并非游山玩水，而是肩负着沉重的使命——这是大清国全球外交的重要布局。
老翁出访
甲午战争后，在远东有切身利益的俄国，联络德国和法国，出面逼迫日本归还辽东。俄国迅速被中国朝野视为可靠的“老大哥”，中俄亲善俨然已经成为“两国政府和两国人民的共同心声”了。李鸿章出访的首要目的，就是“联俄”。
甲午战争正酣之际，老沙皇亚历山大三世病逝，其子尼古拉二世(即后来被列宁下令处决的末代沙皇)即位。中国派遣了正在京述职的湖北布政使王之春，以头品顶戴作为唁贺专使被派出使俄罗斯。
登基后的尼古拉二世确定将于1896年5月举行加冕典礼，清政府于1895年12月28日决定再派王之春出席。但俄国公使喀西尼立即提出，王之春品级太低，希望改派宗室王公或大学士出使俄国。
1月4日，光绪皇帝与翁同龢商量出使人选。御史胡孚辰上奏，称王之春资望太轻，似宜派李鸿章前往。2月10日，已经是腊月廿七，朝廷以慈禧太后懿旨的名义，宣布改派李鸿章为正使，邵友濂为副使。
李鸿章出访欧美之前，正是他人生的最低谷：中国在甲午战争中惨败，李鸿章被迫签订《马关条约》，成为千夫所指的“卖国贼”。
春节一过，2月14日(正月初二)，李鸿章上《吁辞使俄折》，一方面称“现在中外大臣，通知洋情，娴习仪节，堪膺专对者，尚不乏人”;另一方面则乞怜说：“微臣以七十有四之衰龄，涉三万有余之海路，时逾数月，地隔三洲。凡风涛寒暑之交侵，实疾病颠连之莫保……即使凭杖威灵，长途无恙，亦岂能以残躯暮齿，从事于樽俎之间。倘陨越于礼仪，殊有伤于国体”。因此，他请求皇帝“收回成命，别简贤员”。忧谗畏讥之心，溢于言表。
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第二天，圣旨下：“李鸿章耆年远涉，本深眷念，惟赴俄致贺，应派威望重臣，方能胜任。该大学士当体仰朝廷慎重邦交之意，勉效驰驱，以副委任，无得固辞。”
如此严命，李鸿章只好领旨，便上了一份《使俄谢恩折》表态说：“俄国本通聘最早之邦，而加冕又异俗至崇之礼，但有益于交邻之道，何敢惮乎越国之行?”
同日，朝廷命张荫桓接替李鸿章与日本谈判通商条约的事宜，李鸿章总算甩开了又一个“奉旨卖国”的苦差。
2月20日，光绪皇帝再次下旨，命李鸿章同时访问德法英美等国。次日，还加恩给李鸿章儿子李经述赏带三品衔，随同出访，以便照顾李鸿章生活起居。随后，又根据总理衙门的奏请，命李鸿章与出访各国商量提高关税的事宜，为支付给日本的巨额战争赔款开源。
李鸿章立即开始出访准备。在他2月25日上奏的《随带人员折》，附了两道片奏，一是《洋员参赞片》，请皇帝批准海关总税务司、英国人赫德(Robert Hart)所奏，带外籍税务司柯乐德(俄)、德璀琳(德)、穆意索(法)，赫政(英)、杜维德(美)等五人随行。
另一道片奏则是《李经方随往片》，从这份附片很能体察李鸿章当时的心境。当时，朝中有人攻击他带长子李经方随行，他对此进行了反驳。李鸿章说，李经述向未学习洋务，此次随同出访只能“在起居动履方面尽心侍奉”，而李经方“幼曾兼习西国语言文字，嗣充驻英参赞，游历法、德、美各邦，旋充出使日本大臣。于各国风土、人物、往来、道里，均所熟谙……若得李经方同行，则程途之照料，宾客之酬应，均可分劳。”
李鸿章坦率地道出了心结： “马关之役，势处万难，所有办理各事，皆臣相机酌夺，请旨遵行，实非李经方所能为力。”朝廷将“卖国”的使命尽交李家父子，这是李鸿章最耿耿于怀的，而上年甚至还指定李经方负责向日本交割台湾，李鸿章极力推辞，遭到光绪皇帝痛斥。李鸿章力争李经方随行，很有些分谤的考虑在内。
2月28日，正月十六，花灯正闹的时节，慈禧太后接见了李鸿章，密谈数小时。一般认为，他们谈的焦点就是与俄结盟的重大外交战略。
