之后，罗贯中著的《三国演义》的出现，彻底把周瑜的形象钉在了自相矛盾的演义标准上。
一方面，它肯定周瑜结交孙策，开拓江东，定建霸业;举荐鲁肃，纳降甘宁，举贤任能;最后火攻破敌，建立不朽功勋。
而另一面，当遇到刘备集团的中心人物，周瑜又不得不退一射之地。对于那些中心人物，周瑜只能是陪衬。
这一切，在那句“既生瑜、何生亮”的感叹中仿佛达到了极点。
《三国演义》对周瑜的形象做了大量的扭曲贬低，在此将演义与正史不同之处进行对比，以正视听。
关于诸葛三气周瑜：正史记载，连刘备都评价周瑜“器量广大”，周瑜气量宽宏根本不会被气死从赤壁之战结束到周瑜病逝的两年间，诸葛亮正在零陵一带搞后勤工作，根本没有和周瑜见过面。至于周瑜病逝后，送丧吊唁的是周瑜旧下属庞统，而不是诸葛亮。
关于草船借箭：草船借箭的人正史上是孙权，演义描写周瑜嫉妒诸葛亮是彻头彻尾的捏造，三国演义之祖《三国志平话》中巧计借箭的正是周瑜本人。
关于赔了夫人又折兵：历史上是孙权自己要把妹妹嫁给刘备，单纯的政治婚姻，和周瑜的计谋根本没关系。
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关于智激周瑜：纯粹子虚乌有。周瑜是东吴最有力的主战派人士，正是孙权听了他的劝说才有了赤壁之战。
关于借东风：虚构，诸葛亮并未参与赤壁之战，赤壁乃周瑜等东吴将领之功。
关于荆州问题：实乃周瑜死后，鲁肃为了“联刘抗曹”把周瑜打下的荆州南郡地区借给刘备。周瑜生前掌握江陵彝陵等入川水道，东吴攻打西蜀不存在和刘备借道的问题。周瑜死后，在鲁肃的主张下把南郡地区借了刘备，此后东吴派出孙瑜伐蜀被刘备档道，演义中可能故意把孙瑜和周瑜搞混了。
正史的影响力，远远不及永远的畅销书、拥有亿万读者的文学作品《三国演义》，明朝之后，人们对周瑜的了解主要来自于《三国演义》，周瑜的“既生瑜、何生亮”的叹息回荡在几百年来的民间话语中。刘继兴认为，假如周瑜真地下有知，估计他会仰天长叹：“既生瑜，何生《三国演义》?”叹息间，一定是满脸的泪水。
