因此宋真宗即位后一个月就将李沆任命为参知政事，一年后出任同中书门下平章事，也就是宰相的官职。李沆上任之后很快打开局面，他平息了朝廷内部的矛盾纷争，给宋朝创造了良好的发展机遇，国力也得到快速增强。虽然李沆当宰相的时间只有六年，但却创造了咸平之治的发展高峰，宋朝在农业、手工业、商业贸易等各方面全面飞速发展，使得北宋进入了空前繁荣的黄金期。可以说宋真宗执政二十余年的政绩，绝大多数是李沆当宰相时期创造的。因此李沆在后世的评价相当高，被誉为"圣相"。
李沆为宰相不仅让宋朝进入高速发展，而且也让朝廷中的局面恢复到平稳局面。自赵光义登基开始，就充满政治斗争和倾轧的朝局风气为之改观。为了各种政治利益而互相斗争的北南蜀三党在李沆为相时都暂时偃旗息鼓，为宋朝创造了平稳的政治局面。
虽然当时的宋朝还存在西夏和辽国两大外患，但他们多次入侵宋朝却以失败而告终。尤其是在萧太后带兵入侵狼山大夏时，宋真宗御驾亲征大名府，让趾高气扬的辽军铩羽而归。而坐镇东京汴梁城的李沆则给了宋军最好的支持，他让不杀一人而让京师肃然，表现出一代名相的风度。
事实证明，宋真宗赵恒以李沆为宰相的决策是无比正确的，于国于民都是非常成功的决策。相比于继任李沆为相的王旦和寇准，李沆在国家事务和大局观上远超前者，而在政治操守方面更是碾压寇准，不愧为"圣相"的称号。后世总结的北宋的"三冗"和"党争"两大顽疾，都是在李沆离世后逐渐产生的。如果不是李沆的过早离世，寇准是难以进入政事堂出任参知政事的，这样一来澶渊之盟的耻辱和天禧党争的内斗都可以避免。宋朝也不会困于"三冗"和"党争"两大顽疾，无法解决辽国和西夏的威胁，被评价为"弱宋"。
