一直以来，石达开是太平天国领导者中最受人尊重的领导人，没有之一。在他身上，没有贪婪的权欲，没有神教的玄虚，只有一颗反抗到底，战斗到底，有勇有谋的大丈夫的赤子之心。轰轰烈烈的太平天国革命战争，把年青的石达开，锤炼成一位能征善战、深受太平军将士爱戴的军事统帅。陈玉成说他“独具将才”，李秀成说他“文武备足，谋略甚深”，清朝统治者则骂他“狡悍为诸贼之冠”，可见年轻的石达开确实是一位优秀的军事家。
千军敢当，所向披靡
石达开，广西贵县人，出生于一个富裕的农家。少年时代慷慨有志，勤奋读书，尤其爱读《孙子兵法》。在太平天国初期，他在洪秀全、冯云山的影响与动员下，加入了拜上帝会。金田起义前夕，他由贵县率领一支3000多人的队伍，到桂平金田村“团营”集结，与前来镇压的清军进行了英勇的战斗。1851年3月23日，洪秀全在武宣东乡称王，同年秋，又在蒙山晋封石达开为翼王。这时，他年仅21岁。
在从广西向南京进军途中，他与西王萧朝贵被一起委任为“开通前路”的先锋。1852年9月，萧朝贵在围攻湖南长沙的战斗中阵亡，开路先锋的重任就落到石达开一人肩上。当洪秀全、杨秀清率领太平军主力抵达长沙外围时，太平军北临坚城，西濒湘江，后有追兵，形势十分不利。作为先锋的石达开，率部渡过湘江，抢在清军之前占领了西岸的有利阵地，大大改善了太平军的态势。不久，清军提督向荣率部来攻，石达开在水陆州(今桔子洲)依林设伏，当即歼灭清军千余人。石达开带领的太平军的英勇善战，使长沙城头的清军望之胆寒，再无出城反击的勇气。
随后，太平军从战略角度出发，从长沙撤围北进。石达开又率领先头部队连下益阳、岳州(今岳阳)，在这一带获船数千只，并吸收了许多船户、水手参军。太平军从岳州水陆东下，连占汉阳，汉口，并攻占华中重镇武昌城。1853年2月，太平军放弃武昌顺流东下，石达开仍任前敌指挥，连下九江、安庆、芜湖，经过10余天的围攻，便攻克了金陵。自出广西到金陵，与清军大小数百战，他总是一路当先，所向皆有功，被清军称之为“石敢当”。1853年春，太平天国定都金陵。同年秋，石达开到安庆，他指挥攻取合肥和皖南皖北大片土地，开辟了安徽根据地，有效地保障了天京的供应和安全。
对阵湘军，少年老成
1854年春，石达开奉命负责天京城的防卫，他依靠高大的城墙，依山就水，开掘壕沟，设立营垒，建立望楼，把天京城做的如铜墙铁壁，固若金汤。纵观太平天国运动全过程，清军多次围攻天京而不下，这跟石达开的建造经营有莫大关系。1854年夏，西征军在湖南湘潭作战时不幸为曾国藩的湘军所败，岳州、武汉相继失守，湘军的兵锋直逼九江城下。在此危急时刻，石达开奉命自安庆率军西援，进驻军事要地江西湖口。为了避敌锐气，他命令驻守九江、梅家洲(湖口镇对岸)的太平军坚壁高垒，严阵以待，伺机歼敌，并于夜间出动小船，火攻湘军水师；出动陆师，大声呼喊，惊扰敌营。如此继以旬日，弄得湘军“彻夜戒严，不敢安枕”，疲惫不堪，企求速战。
曾国藩一筹莫展，不得不出动水师，猛攻太平军湖口水寨。这时，梅家洲由太平军大将罗大纲率部坚守，湘军屡次进攻，连遭挫败。1855年1月，湘军水师再次来攻，又遇到太平军水师的顽强抗击，后因火药箱被击中起火，湖口防线有被湘军水师突破的危险。石达开当夜命令用大船数只，装满砂石，深于中流，继续阻滞湘军水师冲人湖内，故意于西岸留一缺口，请君入瓮。几天之后，湘军水师再攻湖口，果然有120余只轻便战船由缺口冲入湖内。石达开见敌水师冒险深入，便果断地决定堵塞缺口，不使敌轻便快船重返长江水道。石达开抓住有利战机，当夜出动战船猛攻湘军水师，当日即焚毁敌战船40余只，严重挫伤湘军的战斗力和士气。10余天后，太平军又夜攻九江官牌夹湘军水师，并缴获了曾国藩的座船，毙其幕僚多名。曾国藩本人也差一点当了俘虏，不得不投江自尽，但被左右捞起免死。湘军水师由于受到连续两次沉重的打击，遂成惊弓之鸟，其余船只连夜逃往九江上游百里之外。这就是有名的湖口、九江大捷。在这次战斗中，石达开集中各路主力，依托有利的地形，采取正确的战术，挫败了不可一世的湘军，取得了重大胜利，充分显示出卓越的军事指挥才能。由此，西征战局转败为胜，石达开督部大举反攻，迅速攻克了武汉及其周围的大片地区，重新控制了从九江到武汉的长江水道。
天京事变，一心为公
1856年初，天京被围日急，洪秀全、杨秀清决定从各个战场抽调大军回救。石达开奉命由江西回援，他率领二三万部队，于5月初回抵天京外围，攻占了溧水，威胁清江南大营的后路，迫使向荣分兵防御。6月，杨秀清决定总攻江南大营，石达开率部会同燕王秦日纲部由紫金山北麓多路出击，五日之内，即摧毁了清军惨淡经营了三年之久的江南大营，钦差大臣向荣逃往丹阳，不久忧愤死去。天京之围，随之解除。翼王石达开破江南大营后，又西上武昌，主持西征。此时，全国形势大大有利于太平军。不幸的是，太平天国领导集团的内部矛盾，就在这个时候爆发了。
金田起义前，杨秀清就获得了天父代言人的特殊地位。1856年8月，紧接着西征和天京外围的军事胜利，天京的军事压力减轻了，杨秀清的权欲膨胀到了极点，多次流露出取代洪秀全的可能。这让洪秀全深感不安。于是洪秀全密诏在江西督师的韦昌辉和在丹阳督师的秦日纲回京诛杀杨秀清。
9月2日凌晨，杨秀清和他的家属及侍从官兵在猝不及防下被韦昌辉所杀，前后多达两万人，老弱妇孺都不能幸免。韦昌辉的大屠杀刚刚停止，石达开就匆匆赶回了。石达开对这件事义正辞严地予以指责。然而韦昌辉仗着有洪秀全撑腰，不仅不听，反而想把石达开也一并杀死。石达开连夜缒城逃出天京。韦昌辉将石达开留在天京的一家老小全部杀死。