元狩二年，霍去病带领一万骑兵出征匈奴，这是霍去病第一次河西之战。霍去病率兵从陇西郡出发，然后以雷霆之势踏破匈奴五王国，六天之内转战了上千里。霍去病对小王并不在乎，击败之后就迫降他们，但是并没有去搜刮他们的财货，因为霍去病志不在此。霍去病长途奔袭，直接突袭匈奴主力，在短兵交接的情况下霍去病大破匈奴主力。
霍去病此战杀敌八千九百六十人，斩杀了折兰王、卢侯王、邪王之子以及相国、都尉都被俘虏，而且还缴获了匈奴祭天用的金人。此战霍去病受封二千二百户 ，但是并没有其他将领的封赏，而且也没有记载霍去病部队的损失情况。
第二次河西之战
第二次河西之战纯粹是趁热打铁，匈奴以为汉朝发动了一次进攻短时间内不会再次进攻，而汉朝抓住这一心理漏洞，转身就发动了第二次河西之战。第二次河西之战时霍去病是有帮手的（公孙敖），可惜帮手走错了路，并没有和霍去病回合。而霍去病独自率领军队急速前进，然后采用大纵深迂回作战（深入两千多里）绕到浑邪王和休屠王的侧背，然后发动猛攻。
霍去病此战歼敌三万多人，并且迫降单桓王、酋涂王及相国、都尉等2500人，并且俘虏五个王、五个王母、59个王子、相国、将军、都尉63个人，而霍去病只损失了三千多人。
浑邪王和休屠王战败之后就开始率部逃跑，但是迫于单于的压力不敢回国，只能向汉朝投降。汉武帝分析了休屠王和浑邪王的实力（两人手里还剩四万人左右），认为他们可能诈降，所以派霍去病率领一万骑兵去接受投降。还没等霍去病到达河西，休屠王和浑邪王就拒绝投降，而还发生了内斗。浑邪王杀了休屠王，并且收编了他的部队。霍去病率军赶到时，浑邪王军队人心不稳发生了骚乱，霍去病趁机大破匈奴，并且把浑邪王押送回长安。
河西之战中的细节
第一次河西之战时霍去病千里奔袭，但是匈奴十分警惕，霍去病并没有突袭成功。史书记载：辎重人众慑慑者弗取；合短兵；诛全甲。第一句的意思是霍去病并没有杀匈奴的后勤人员；合短兵的意思是霍去病的骑兵与匈奴骑兵短兵交接，肉搏取胜；诛全甲的意思是人家全副武装。如果匈奴是被偷袭那还可以理解，毕竟没有防备。但是匈奴已经做好了准备，士兵们全副武装，结果被霍去病击败了。这就证明了霍去病的部队应该是精锐部队，毕竟汉朝普通骑兵的战斗力没这么高。
第二次河西之战时霍去病的三位部下被封侯，分别为：高不识（匈奴人）、仆多（匈奴人）、赵破奴（汉人，但是自幼在匈奴长大），这条记载证明了霍去病的骑兵一定有匈奴人，只不过比例多少并不知道。霍去病的部队怎么会有匈奴人？只有两种可能，一种是霍去病在第一次河西之战中收纳了一些匈奴降将，另一种就是汉武帝把三位掌管精锐骑兵的校尉（注释6）给霍去病了。前者的可能性非常小，毕竟投降时间这么短，很难为霍去病卖力。后者的可能性就非常大了，毕竟霍去病深受汉武帝器重。这两位匈奴人熟悉匈奴地形，这很可能就是为什么霍去病不会迷路而公孙敖会迷路的原因。
战争影响
浑邪王和休屠王的部队遭到重创（十万多人剩五万），最后残余部队还投降了汉朝，原本冒顿控弦之士三十余万几乎被消耗了三分之一。匈奴兵力不足的问题越来越严重，以至于在之后的战争中节节失利。河西之战胜利后，匈奴彻底退出了河西地区，祁连山、焉支山、阴山等地区成为汉朝的养马场。匈奴悲伤的感叹道：亡我祁连山，使我六畜不番息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。边长老言匈奴失阴山之后，过之未尝不哭也。而西域各国陆续归降长安，原本西域各国陆续为匈奴供血，但是现在也开始改变。汉朝的社会经济高速发展，匈奴的社会经济受到了极大的打击。
河西地区归汉之后，汉朝西部的疆域就从原本的兰州、黄河一线向西延伸了千里，长安与匈奴之间有了一道广阔的战略缓冲带，关中也更加安全。同时河西地区成为汉朝西北战略要地，在汉武帝的治理下汉军屯田戍边，为经营西域奠定了坚实的基础。原本汉朝在军事上是劣势，现在也慢慢转变为优势，同理匈奴也从优势转为劣势。此战是汉朝与匈奴的转折点，对汉王朝来说有很大的意义。
注释1：匈奴冒顿单于给汉文帝的信：今以少吏之败约，故罚右贤王，使至西方求月氏击之。以天之福，吏卒良，马力强，以灭夷月氏，尽斩杀降下定之，楼兰，乌孙，呼揭及其旁二十六 国皆已为匈奴。 这句话的要点就是匈奴已经击败了大月氏，并且西域以及北方的二十六国皆归顺匈奴。《史记·匈奴列传》置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。···直上郡以西，接月氏、氐、羌；而单于之庭直代、云中：各有分地，逐水草移徙。这段话的重点就是匈奴设置了一系列的官职用来帮助单于治国，而且冒顿单于的王廷与月氏、羌族接壤，并且一直延伸到代、云中两郡。2：晁错著《言兵事疏》：汉兴以来，胡虏数入边地，小入则小利，大入则大利。3：《史记·平准书》：汉兴七十余年之间， 国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群。4：主父偃：盛言朔方地肥饶，外阻河，蒙恬筑城以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，灭胡之本也。5：《平准书》：漠南之战:“汉军之士马死者十余万，兵甲之财转漕之费不与焉”《卫将军骠骑列传》：漠南之战：两军之出塞，塞阅官及私马凡十四万匹，而复入塞者不满三万匹。这两条史记记载大致相符，漠南之战汉军死伤十余万，而且得到的收益很低，可以说虽胜尤败。6：汉武帝创立了八校尉，而其中有三个校尉非常特殊，分别为：越骑校尉、长水校尉、胡骑校尉。越骑校尉：掌越骑，秩比二千石。长水校尉：掌宿卫，秩比二千石，主乌桓骑。胡骑校尉：掌屯于池阳的骑兵部队，因大量使用大宛进贡的优质马所以战斗力颇高。这三位校尉是武帝的亲信，掌管的骑兵是精锐中的精锐。战争时期校尉也会参加战争，而河西之战又是非常重要的战役，所以河西之战很有可能就有这三位校尉的身影。另外补充一条史料，八校尉的标准就是每位校尉掌管七百人，赵破奴是霍去病的部将，曾带领七百人大破楼兰，这个数字如此巧合，赵破奴有没有可能是三位校尉中的一员？因为缺少更多的史料佐证，所以只能说非常可能。注释1：匈奴冒顿单于给汉文帝的信：今以少吏之败约，故罚右贤王，使至西方求月氏击之。以天之福，吏卒良，马力强，以灭夷月氏，尽斩杀降下定之，楼兰，乌孙，呼揭及其旁二十六 国皆已为匈奴。 这句话的要点就是匈奴已经击败了大月氏，并且西域以及北方的二十六国皆归顺匈奴。《史记·匈奴列传》置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。···直上郡以西，接月氏、氐、羌；而单于之庭直代、云中：各有分地，逐水草移徙。这段话的重点就是匈奴设置了一系列的官职用来帮助单于治国，而且冒顿单于的王廷与月氏、羌族接壤，并且一直延伸到代、云中两郡。2：晁错著《言兵事疏》：汉兴以来，胡虏数入边地，小入则小利，大入则大利。3：《史记·平准书》：汉兴七十余年之间， 国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群。4：主父偃：盛言朔方地肥饶，外阻河，蒙恬筑城以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，灭胡之本也。5：《平准书》：漠南之战:“汉军之士马死者十余万，兵甲之财转漕之费不与焉”《卫将军骠骑列传》：漠南之战：两军之出塞，塞阅官及私马凡十四万匹，而复入塞者不满三万匹。这两条史记记载大致相符，漠南之战汉军死伤十余万，而且得到的收益很低，可以说虽胜尤败。6：汉武帝创立了八校尉，而其中有三个校尉非常特殊，分别为：越骑校尉、长水校尉、胡骑校尉。越骑校尉：掌越骑，秩比二千石。长水校尉：掌宿卫，秩比二千石，主乌桓骑。胡骑校尉：掌屯于池阳的骑兵部队，因大量使用大宛进贡的优质马所以战斗力颇高。这三位校尉是武帝的亲信，掌管的骑兵是精锐中的精锐。战争时期校尉也会参加战争，而河西之战又是非常重要的战役，所以河西之战很有可能就有这三位校尉的身影。另外补充一条史料，八校尉的标准就是每位校尉掌管七百人，赵破奴是霍去病的部将，曾带领七百人大破楼兰，这个数字如此巧合，赵破奴有没有可能是三位校尉中的一员？因为缺少更多的史料佐证，所以只能说非常可能。
