贾元春加封贤德妃后，皇帝为彰显自己的仁孝之心，恩准其省亲。经过一番忙活，极尽奢华的大观园落成，元妃也隆重登场，荣国府内气派非凡，贾家的权势也达到顶峰。元妃省亲时，还特意安排了一场题咏，让宝玉和众姊妹为大观园的匾额赋诗。
作为贾政嫡长女的元春，自被贴上了“贤德妃”的标签后，摇身一变成了主子，连昔日宁、荣二府的长辈们都成了臣子，更何况那些同辈人了。一阵寒暄和大排宴宴之后，总免不了吟诗作赋。贾元春为大观园几处亭榭精致赐名后，又借机让在贾宝玉和众姐妹们一同题咏，而贾宝玉更是一人领了四道“题目”——“潇湘馆”、“蘅芜苑”、“怡红院”和“浣葛山庄”。
贾宝玉一人领四题，并非是什么能者多劳，而与贾元春想看看自己这位兄弟是否有所长进。原来，元春是贾政的嫡长女，比宝玉年长，尚未进宫时对这个弟弟十分怜爱。按书中所讲：
贾妃为长姊，宝玉为弱弟，贾妃之心上念及母年将迈，始得此弟，是以怜爱宝玉，与诸弟待之不同。且同随祖母，刻未暂离。那宝玉未入学堂之先，三四岁时，已得贾妃手引口传，教授了几本书、数千字在腹内了。其名分虽系姊弟，其情状有如母子。
可以说，贾元春这个姐姐，对贾宝玉的感情着实不一般，而且算是宝玉的启蒙老师。如今贾元春省亲，除了父母和祖母，最想见的人自然也就是贾宝玉了。只是，碍于宫中规矩多，这骨肉相聚的时间实在紧张，所以她便接着题咏的机会，趁机来看看这位宝兄弟有无长进了。
元春省亲时，荣国府内姊妹们，除了迎春、探春、惜春外，又多了林黛玉和薛宝钗，在众人之中，寡嫂李纨的水平可当作“及格线”，而才情最高的当属薛、林二人。只是，这贾元春的心思主要集中在了贾宝玉身上，所以才将四个自己最中意的匾交给他去题咏。
说起题咏一事，林黛玉可谓做的准备最为充分。按作者交代：
“原来林黛玉安心今夜大展奇才，将众人压倒，不想贾妃只命一匾一咏，倒不好违喻多作，只胡乱作一首五言律应景罢了。”
这林黛玉初进荣国府时，便进退感十足，可谓年少而心思重。如今数年下来，林黛玉的心机和城府已然更深，而且时常有种与薛宝钗分个高低上下的小心思。所以，林黛玉算是有备而来，想着好好展现下自己的奇才。可是，当她见贾元春的心思皆在宝玉身上时，也就只好做了一首五言律诗交差。
贾元春虽是一番好意，可终究难为了贾宝玉。元春入宫后，宝玉更加受到贾母的宠溺，终日与那些姐姐妹妹们的厮混，反倒十分厌恶读书。可以说，宝玉灵气还是有的，但终究疏忽了课业，一时间连作四首，对薛宝钗、林黛玉而言，或许手到擒来，但对于贾宝玉而言，便十分为难了。
就在宝玉触着眉头作“怡红院”一首时，薛宝钗转眼瞥见他的草稿上有一句“绿玉春犹卷”。于是趁大家不注意，偷偷提醒贾宝玉：
“他（按：指贾元春）因不喜‘红香绿玉’四字，改了‘怡红快绿’；你这会子偏用‘绿玉’二字，岂不是有意和他争驰了？况且蕉叶之说也颇多，再想一字改了罢。”
薛宝钗不仅及时提醒宝玉将“绿玉”二字换掉，而且见宝玉犯难，还及时提醒他用“绿蜡”，化用唐钱珝咏芭蕉的诗句。宝玉受到指点，一时间感激不尽，表示要称宝钗为“师父”。不过，薛宝钗和贾宝玉简单的说笑之后，便抽身走开了。薛宝钗的离开，不为别的，而是怕贾宝玉耽误工夫。
与薛宝钗不同的是，林黛玉随后也来帮贾宝玉作弊，但其初衷却大有不同：
此时林黛玉未得施展抱负，自是不快。因见宝玉独作四律，大费神思，何不代他作两首？也省他些精神不到之处。
林黛玉才情，与薛宝钗不相上下，但比起贾宝玉来自然又高出一头。所以，此时心中怏怏不乐的林黛玉，一面想着替贾宝玉分忧，一面又想私下显露下自己的才情，这才打定主意，也跑去帮着作弊了。
但与这林妹妹设想不同，当她去问宝玉进度时，发现已然作了三首，这与“代他作两首”的野心相差不少。另外，这也隐约透露着，林黛玉还是有些低估了贾宝玉。这种低估，虽算不得鄙夷、轻视，却显示出了林黛玉的恃才傲物。
要说林黛玉的作弊，也可算得上是“帮人帮到底”了。此前，薛宝钗仅是善意提醒宝玉用“绿蜡”换了“绿玉”，随后又识趣地躲开，以便让贾宝玉安心作诗。但是，林黛玉一来便俨然一副“枪手”的样子，径直表示要帮宝玉把剩下的给写了，并随之吟诗成一律，将写好的纸团抛给了贾宝玉。
有高人指点，自然事半功倍。原本憋得一脑门汗的贾宝玉，此刻将四首五言律誊写完毕，欢欢喜喜地呈给贾元春去看了。结果，元春看后，大加称赞，又表示“杏帘”一首为最佳，而这首诗，正是林黛玉所代写。此时，林黛玉大展奇才的小心思，倒也算是完成了一半了。
《红楼梦》中，薛宝钗和林黛玉的相貌、才情，都是一等一的，她们也是贾宝玉备选的成婚对象，两人也是各有各好，以至于读者也常常争执不休。可是，通过这场题咏，先后帮助宝玉作弊的宝钗、黛玉，虽然都是一代才女，但二人的品性还是相差悬殊的。只是，这一心争强、试图压倒群芳的林黛玉，更像是真真切切、有血有肉的少女，而处处与人为善、举止娴雅的薛宝钗，却完美得不似人间女子。