中国传统文化中，羊很早就被视为吉祥的象征，伴随中华民族步入文明，演绎着千年历史变迁，孕育着诸多文化内涵，有着善良、美好，有着仁义、忠孝，有着坚韧、昂扬，有着包容、团结等等......承载着人们追求和谐美好生活。
国画“三阳开泰”
“三羊开泰”是中国羊年春节人们互致问候使用频率最高的词汇之一，但“三羊开泰”的寓意却少有人知。正解如下：“三羊开泰”应为“三阳开泰”，最早出自中国古代传统文化典籍——《易经》，大概意思是指“冬去春来之意”。
羊：各族共有
无论在东方还是西方，羊和狗一样都是人类最早的朋友，是人类最早驯养的动物之一，也是世界各地广泛饲养的主要动物。西亚可能是绵羊驯养的最早地区，考古学家发现伊朗早在公元前6000年前，就有了可以取用毛皮的绵羊，大约到了公元前3000年左右，驯养绵羊已经遍布西亚地区。
圣阿波利纳雷堡教堂（Basilicaof Sant'Apollinare Nuovo）的马赛克拼图装饰。该教堂位于意大利
羊是从野羊驯化而来的。中国古代把不同属的绵羊和山羊统称为羊，其驯化和饲养的历史可能比牛悠久。绵羊和山羊对生态环境的适应性不同，二者发展的历史有所差异，但自古以来它们都是肉食和毛皮的重要资源，是草原各族人民衣食的主要来源。
中国羊种的驯化和演进：河北省武安市磁山、河南省新郑县裴李岗、陕西省西安市半坡、陕西省临潼县姜寨等新石器时代遗址都出土过羊骨或陶羊，说明中国北方养羊的历史有可能早到六七千年以前。到了龙山文化时期，出土羊骨的遗址已分布南北各地。北方有内蒙古、甘肃、陕西、山西、山东、河南、河北、辽宁以及安徽等地；南方有江苏、浙江、湖北、湖南、广西、云南等地，说明养羊业有所发展。一般来说，南方养羊的历史应晚于北方，但是浙江省余姚市河姆渡遗址出土的陶羊，塑造得甚为逼真，显系家羊无疑。由此看来南方驯养家羊的历史有可能比人们所料想的早得多。
羊大为美：东西方世界的羊文化
羊，祥也
羊在中国古代是重要的六畜之一，也是祭祀专用的三牲之一。商代后期，羊已成为主要的祭祀品。甲骨文中多有关于用羊祭祀的记载，如商王仅仅因为一次耳鸣就用300只羊作为祭品进行祭祀。考古工作者在殷墟文化遗址中还曾发现有绵羊骨头，此外在商代青铜器中也用羊头作为装饰，如湖南等地出土的四羊方尊等，足见当时养羊无论在北方还是在南方都已非常普遍。
三羊垒青铜，商周
四羊方尊，殷商
在民间，有许多与羊相关的风俗，如汉族有流行于河北南部“送羊”的岁时民俗；哈萨克、蒙古、塔吉克等民族在喜庆的日子里，流行“叼羊”的马上游戏；新疆地区锡伯族民间有婚礼之后“抢羊骨头”的婚俗；哈萨克族流行有新友到来，宰羊招待而以“羊头敬客”的交际风俗等。
非洲马里班巴拉族的契瓦拉羚羊顶饰
绘有羊头，寓意吉祥的瓷盘，清代
羊，义也
西方文化中，以牧羊为主的地区常常将公羊作为太阳和火的象征。因为公羊具有很大的攻击性和爆发性，所以常常象征太阳的能量，被神化为具有无限法力的神祗。中东地区的太阳神贝尔、希腊的阿波罗及印度的雷神因陀罗和阿格尼等，也都是以山羊作为其主要形象的。
楼梯墙的浮雕，薛西斯和大流士礼堂，波斯帝国
西方盛行的十二星座中，精通音乐与娱乐的摩羯座也与羊有关。摩羯座的传说来源于古代巴比伦对依亚（ea）神的崇拜，依亚是“深海中的羚羊”，鱼尾羊身。到希腊神话中，他转化成为掌管树林、田地和羊群的牧神“潘”，有着人的头和身躯，但却长着山羊的耳朵、角和腿，这样丑陋的外表，使他感到十分难堪与自卑，只能借着吹箫来抒解心中的悲苦。一天，众神们聚在一起开怀畅饮，放声欢笑，天神宙斯召他来为众神们演奏助兴。一只多头的百眼兽扑来，众神各自变成蝴蝶、小鸟和鱼逃去，只有潘变成鱼尾羊身的山羊，因而摩羯座也叫山羊座。
士兵与羊，李维《罗马史》插画法国版，14世纪
挤羊奶，中世纪意大利健康手册插画
羊在犹太人的文化中也很重要，最著名的是关于“替罪羊”的故事，在基督教教义中，则是“上帝的羔羊”。历史上欧洲的显贵都留有类似绵羊羊毛的卷曲发型，沙皇俄国的东正教牧师、部分英联邦国家或地区的法官、律师等，在法庭等特殊场合，常头戴一顶卷羊毛状假发头套以显示权力与地位，就和基督教认为耶稣是上帝的羔羊的传统有一定关联。