朱棣被称为明成祖，但这个庙号既不是朱棣自己封的，也不是他儿子朱高炽给老爹上的“谥号”，而是朱棣的第五世孙，嘉靖朱厚熜。 朱厚熜原本只是藩王，在明武宗朱厚照去世后才成为明朝皇帝，但嘉靖继位后必须祭祀明孝宗，不能追认自己的父亲，最后嘉靖还是正式追封了亲生父亲。 嘉靖为了让亲生父亲进明朝宗庙正殿，就想将朱棣的牌位给移走，但怕朱棣怪罪，所以就把朱棣明太宗的谥号改为明成祖。
《礼记·王制》：“天子七庙，三昭三穆，与大祖之庙而七。”即太庙正殿只供奉七帝，除了开国之君（一般是太祖）外，余均“亲尽则祧（tiāo）”。“亲尽”就是超出与现任皇帝的亲缘关系，出了三昭三穆要被“祧”。“祧”即把牌位从正殿挪到偏殿（称为“祧庙”）中单独供奉。而开国太祖则“万世不祧”。
明朝一般是供奉九位皇帝。朱厚熜是朱厚照的堂弟，因朱厚照无后才继皇位，其父并未当过皇帝，因此不能入太庙。嘉靖追封其父兴献王朱祐杬（yuán）为明睿宗，想把老爹弄进太庙，可太庙九个名额已满，要祧一个出来。于是朱厚熜在嘉靖十七年（1538年）九月，改朱棣的谥号为“启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，庙号则改为“成祖”，这样可以使他与朱元璋并称祖，同为“万世不祧”之君，在太庙正中供奉。这样就可以把明仁宗朱高炽“祧”到偏殿，自己老爹就可以进太庙了。从此朱棣就有了两个庙号，一个是明太宗；另一个是明成祖，这也算是嘉靖对朱棣死后的一种贿赂，也是为了保护子孙后代不被牵连。
1368 年（洪武元年）朱元璋派徐达率军攻入元大都（今北京），元惠宗妥懽帖睦尔逃往漠北继续元帝国的统治，历称“北元”。北元虽然退到塞外但实力未损，残余势力依然强大，与明王朝分庭抗礼，经常骚扰明的边境。为了彻底解除北方边患，朱元璋在十余年里陆续发动八次大规模北伐，使得北元行政根基被动摇。洪武二十一年（ 1388 年）三月，蓝玉率师十五万北进来到捕鱼儿海（今贝尔湖）附近，距离脱古思帖木儿汗帐不过百余里路程。脱古思帖木儿以为明军与纳哈出作战不久，粮草 匮乏，不会深入北方再战，没有作迎敌的准备。而明军前锋奔袭他的大营之时，恰好风沙弥天，几十步外不见人。明朝兵马突然出现，脱古思帖木儿根本不能作有效的抵抗，太尉蛮子仓促上阵，很快战败被杀。脱古思帖木儿带着太子天保奴、知院捏怯来、丞相失烈门等数十人逃往和林方向。脱古思帖木儿一行逃亡途中，在土剌河遇到也速迭儿，他和太子天保奴一起被也速迭儿杀死，阿里不哥子孙也速迭儿去除大元国号，自称蒙古大汗，北元彻底覆灭。
明长城就始建于明太祖朱元璋洪武元年（1368年），主要配合朱元璋北伐所加固修缮，这一年朱元璋派徐达等来修筑居庸关、古北口、喜峰口等处的城关后发动第一次北伐；洪武四年（1371年）又发动蔚、忻、崞三处民工和士兵协力修筑加固上述长城后发动第二次北伐。明洪武十一年（1378年），太祖令徐达建古北口关城后发动第三次北伐，洪武十四年（1381年）修建老龙头长城、小河口长城后发动第四次北伐和第五次北伐。建文朱允炆期间（1399—1402年）其所修缮的重点，是在今河北宣化以北迤西至山西大同以北的外边长城。到了朱棣永乐十年（1412年），在建文年间修竣的基础上，进一步改修石垣以加固的。永乐十一年及十三年，先后建成山西沿边的烽火台，和在关外各个隘口筑起要塞，以及在开平卫建筑的烟墩。
北京境内现存长城629公里，其中大多数城段是明代重建的。明代北京长城在北朝长城的基础上主要有以下改观：第一，明代北京长城将土石材料改为条石作基，砖墙内填土和碎石，墙身加高变宽，更加宏大壮伟。第二，增建关城（如居庸关）、关门、烽火台、屯兵堡、空心敌台等，使长城的视觉效果更为丰富。第三，明代制砖工业发展，砖墙开始普遍用于各类建筑和城墙，故而在修葺长城的过程中可以外砌整齐的墙砖，使明长城在外形上更为整饬；加之城门、城垛、梯台以及藻井、刻字、浮雕等装饰，增添了精巧细致的美感。
北元灭亡之后，蒙古草原便陷入了大动荡、大分裂之中。最有实力的是蒙古本部和瓦剌，蒙古本部又称鞑靼，主要游牧在漠南北；瓦剌则游牧在蒙古本部的西北部。瓦剌由马哈木、太平、秃孛罗等三人控制。双方发生了激烈的军事政治斗争。1407年，蒙古本部（又称鞑靼）的阿鲁台迎本雅失里为汗（本雅失里是阿里不哥的子孙）。北元势力互相混战，分裂为瓦剌、鞑靼、兀良哈三部，名义上以本雅失里为大汗，三部当中则以鞑靼势力较大。鞑靼太师阿鲁台与本雅失里欲统一三部，携整个蒙古草原的力量与明廷抗衡，企图再度南下牧马，明廷北患渐重。
永乐七年（1409年）二月，朱棣派使臣出使鞑靼，带去永乐皇帝的“善意”，希望与鞑靼“相与和好，朕（朱棣）主中国，可汗主朔漠，彼此永远相安无事。岂不美哉！”而鞑靼方面确因野心炽烈，拒绝明廷的橄榄枝，诛杀了永乐皇帝的使臣，永乐皇帝骑虎难下，遂派淇国公丘福率兵十万，领“征虏大将军”印，出师北伐，欲“逆命者歼除之”。但是，丘福并没有能够完成永乐皇帝的心愿，北伐军在胪朐河全军覆没。万般无奈之下，朱棣只好御驾亲征。