从公元前141年到公元前87年，是历史上最著名的皇帝汉武帝刘彻统治时期，他16岁登基，享年70岁，统治了54年。然而有趣的是，在武帝去世后的13年里，国家换了三位皇帝：汉昭帝，汉废帝和汉宣帝。短时间内皇位的快速变更与刘彻的长期在位形成了鲜明对比。
理清上述关系，汉昭帝是武帝的儿子，汉武帝是武帝的孙子，看上去似乎是合理的，但也有一些地方值得考虑：汉昭帝去世前没有儿子，刘彻的另一个儿子刘胥尚处于壮年，为什么不立他，而是立了刘贺呢？
汉武帝去世前，皇位被传给了小儿子刘弗陵，也就是汉昭帝，刘弗陵那时才八岁，即使皇室的人成熟较早，他也只是个孩子。因为年轻，刘弗陵的性格尚未成熟，身上没有戾气，背后也没有浑浊的党羽，唯一的缺点是太小了。
为了弥补这个缺点，汉武帝选出了四位辅政大臣：霍光，金日磾，桑弘羊和上官桀。这四个人都是朝廷官员，每个人都有自己的长处，力量分布在军事、经济、政治和门阀，以便相互平衡来保卫王室。千年以后，顺治皇帝逝世，康熙也八岁了，顺治为他选择了四位辅臣：鳌拜、索尼、遏必隆、苏克萨哈，他们分别置身于镶黄旗、正黄旗和正白旗，政治观点往往不同，情况与西汉特别相似。
经过一系列恶斗，四位辅臣霍光独大，逐渐掌握了国家事务中的话语权。然而，王朝刚刚稳定，尚未走向“发展”，汉昭帝就去世了。汉代也有类似的先例，汉惠帝刘盈很早就去世了，当吕雉势力基本上被铲除后，刘邦的另一个儿子刘恒继位。
在辅臣霍光面前，有一个类似的选择，就是武帝的第四个儿子刘胥，当时他正处于壮年，继位是合情合理的。
谁知道霍光立即拒绝了这个提议。不久之后，昌邑王刘贺被紧急召回首都，并成为皇帝，刘贺就是历史上著名的汉废帝，在过去的几年里，考古发现的“海昏侯墓”，正主就是他。刘贺在位仅27天，就被霍光废除了，原因是“荒淫无度”。有趣的是，那时候，广陵王刘胥还活着，排序应该到他了吧。然而，这次霍光甚至从掖庭找来了废太子刘病已，并没有扶持他继任。
为什么霍光不支持刘胥继位？可能有以下三个原因：
1.广陵王刘胥的性格根本不适合成为皇帝，否则武帝就自己立他了，没有必要传给年轻的刘弗陵。
2.刘胥这个人狠毒，这一点通过他多次诅咒他的亲人就可以看出，这样的人成为皇帝，恐怕民不聊生。
3.根据人物性格分析，刘胥很可能在继任后清除障碍，而拥有权力和辅助力量的霍光首当其冲。这是一场为了国家、为了先帝、也是为了自己的博弈。