有一句话说：富人上天堂，比骆驼穿过针眼还难。因富人通常很难放下所拥有的财富，心怀这种强烈的执著，想修行有成，几乎不可能。但明朝巨富沈万三，却打破了这种说法。他不但修行有成，最终还得道飞升。原来他得遇名师，这才逆天改命。这名师便是张三丰。
张三丰在武当修成大道后下山云游，到金陵时，“心慈好施”的沈万三遇到了他。根据清人编撰的《张三丰先生全集·渡沈万三》记载，在沈万三眼里，张三丰是这种形象：“神采清高，龟形鹤骨，大耳圆目，身长七尺余，修髯如戟。时戴偃月冠，手持刀尺，一笠一衲，寒暑皆然，不饰边幅。”
沈万三知遇到了奇人，就极力侍奉他。有一次“月下对酌”，这奇人对沈万三“掀髯笑曰：吾张三丰也。”沈万三于是拜张三丰为师。不过可能因沈万三心性还未达到要求，此时张三丰并未收他为真传弟子，只是对他说：“虽不敢妄泄真传，亦不欲缄默闭道，予已深知子之肺肠，当为作之。”经一番考验后，张三丰只传给了沈万三“炼金术”。
沈万三是富甲天下的江南第一富豪。关于他财富的来源一直有不同说法。比如，《大理古佚书钞》记载：“一晨，伐二冬青树，掘其根，有石掘。启之，得金银无数，足可敌国。后建钱庄，遍数千里而暴富。”《吴江县志》则记载：“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。所谓“通番”，就是说他的财富是靠对外贸易得来。
而按《张三丰先生全集·渡沈万三》的记载，沈万三的财富主要来自于张三丰教的“炼金术”。所谓“炼金术”，书中这样描述：“乘汞热投下，立凝如土，复以死汞点铜，钱悉成黄白……”若按这种说法，就颇耐人寻味了。因这可能是张三丰对沈万三的一种磨炼，即先让他富甲天下，最后又一无所有，于大起大落中磨炼他的心性，让他从中悟道。
其实人之一生，大多有过类似的体悟。人年青时什么心都有，最可怕是欲壑难填的贪心和恨天恨地的妒忌心，比如想当官，想发财，想得美人青睐，已得到的想得更多，未得到的不择手段去争，但不管是谁，到老才发现都是一场空，可惜此时身体已被弄得一团糟，得一身病。能放下的人往往会有返本归真的迹象，所以有些老人的心性会突然变得像孩童一样天真。古人所说的“不修道已在道中”，可能就是指这类人。
沈万三的悟道过程，其实大体相同。不过他乐善好施，也许并不贪心，但他好名，有“炫富”之心。而这也正是他遭受劫难从此变得一无所有的根由。按《明史·马后传》记载，沈万三有两种“炫富”行为犯了朱元璋的忌讳，就是请求“助筑都城三分之一”和“犒军”；而按《大理古佚书钞》的记载，则是“出资修南京城过半”和“筑苏州街以茅山石铺路心”，朱元璋大怒说：“吾京城亦无此豪华之路，大胆妄为！”朱元璋本想诛杀沈万三，后因马皇后求情，才改为流放充军，先是发配至辽阳，后到云南。
张三丰在金陵与沈万三第一次相见告别时，曾给沈万三赠诗两首，即收录在《张三丰全集》里的《游金陵赠沈万三》和《别万三》。其中的《别万三》其实是一首预言诗——
“群雄扰扰尽征戡，我与先生把道谈。
今日东南王气盛，他年晤子到西南。”
诗中的“他年晤子到西南”，就是预言将在云南与沈万三再次相会。说明张三丰第一次见到沈万三，就已预见到他将来会被流放充军。据说修行是逆天改命，也许当沈万三拜张三丰为师时，他的命运就已经注定。
关于张三丰与沈万三在云南再续前缘，诸多史籍中均有记载。如汪锡龄撰写的《三丰先生本传》说：“洪武十七年甲子，太祖以华夷宾服，诏求先生，不赴。十八年，又强沈万三敦请，亦不赴……二十五年，乃遯入云南，适太祖徙万三于海上，缘此践约来会。”“太祖”是指朱元璋。“先生”是指张三丰。《大理古佚书钞·三迤随笔·沈万三秀戍德胜驿》则记述：“……定抄家流放罪，先充军辽阳。洪武十九年，拨云南总兵府。万三时年六十余，崇道，通奇门。洪武二十六年，张三丰玄素道长知万三寓德胜驿，而云游龙关，至驿馆与万三会。”
从上述记载可知，张三丰是洪武二十五离开武当，洪武二十六年在云南的“寓德胜驿”与沈万三相会。此时已60多岁的沈万三，经历了人生的大起大落，可谓已是“绚烂之极归于平淡”，心性已经平稳，只想一心修道。他这时也才尽得张三丰真传，不但得传丹道，还得传太极武学。据《大理古佚书钞·三迤随笔·沈万三秀戍德胜驿》记载：“三丰精周天太极，万三亦然。剑技之精，前无古人。”
永乐十二年，沈万三遇赦，从此隐居西山，号“西山逸叟”。据说沈万三一家都修行，最后都得道飞升。《张三丰先生全集》里有一首《赠沈线阳余飞霞两女仙》这样记录——
“线阳仙女，薛真阳之高徒，沈三山之长女也。弱龄出世，父徙云南，忽来拜省，与余女同服大药，冲举而去……”