未入麒麟阁，时时望帝乡。寄书元有雁，食雪不离羊。——杨维桢《题苏武牧羊图》
苏武牧羊的故事在中国可谓家喻户晓，苏武是西汉时期的著名外交家，他曾奉武帝之命出使匈奴，却不幸被扣留。经历一番艰苦卓绝的斗争，连匈奴人都钦佩苏武的民族气节，最终将他放回。学习《苏武牧羊》这篇课文时，或许不少人在心里有个疑问：当时苏武被放逐到北海牧羊，在冰天雪地里饿到吃野菜充饥，为什么却不吃羊呢？匈奴只是要求苏武在北海牧羊，不得回汉地，没有说不让他吃羊，人在极度饥饿的情况下，真的能忍住不对肥美的羊肉下手吗？
公元前100年，汉武帝派遣苏武以中郎将的身份出使匈奴，此次出使的主要目的是送扣留在汉的匈奴使者归国，表达求和之意。此前匈奴与汉朝交战十余年，汉朝兵强马壮，国力日渐强盛，汉武帝又是出了名的态度强硬，在战事上一分都不肯退让，并且培养出了一大批骁勇善战的猛将。我国古代素来遵循“两国交兵，不斩来使”的约定，因此在两国交战的过程中，匈奴与汉朝都多次派遣本国使节到对方国境，名为出使，实则是想要侦查两国军队和政治相关情况。汉朝使节曾多次将重要信息递回，这让匈奴很是生气，于是匈奴下令将一批一批前去出使的汉朝官员扣留了下来。此事让汉武帝十分愤懑，他无法容忍匈奴对天朝使节不敬，于是用了更加强硬的手段来讨伐匈奴，同时效法匈奴扣押了他们的使节。
两国关系在匈奴鞮侯单于继位后出现了转机，此时匈奴国内动荡不安，鞮侯单于王位不稳，于是想要先稳住来自汉朝源源不断的入侵攻势。他主动送还了之前扣押的汉朝使节，还派人为汉武帝带去礼物，并且以谦卑的姿态表示尊汉朝天子为长辈，大有俯首称臣之意。汉武帝听后龙颜大悦，心知匈奴小国已臣服于大汉天子脚下，多年的战争也让汉朝疲惫不堪，况且在两国交战的过程中，不乏能人猛将被匈奴俘虏后投降，汉朝攻势虽猛但损失惨重，恐陷入外强中干之镜。
因此这才有了汉武帝派遣苏武出使匈奴的故事，和苏武一起前往匈奴的还有副中郎将张胜和常惠等人。为了保护使臣的安全，汉武帝还特意拨调了百来个士卒和斥候陪同出使。按理说，在这样的外交氛围下，匈奴不会胆大包天地扣压汉朝使臣，何况苏武还是以在当时地位很高的中郎将身份出使，足见汉武帝对苏武的信任。匈奴鞮侯单于本就怕战事再起，又怎么会在这个节骨眼上扣押汉使呢？
的确，匈奴鞮侯单于没有在一开始就扣押苏武等人，反而准备派使者护送苏武一行回汉，无奈此时发生了一些变故。汉朝使团中的张胜参与了匈奴缑王谋反，甚至计划绑架单于的母亲。鞮侯单于听后勃然大怒，预备将所有汉朝使团全部斩杀。然而深受鞮侯单于信任的贵族左伊秩訾却说：如果只是绑架单于的母亲，就要将他们斩杀，若他们想要加害单于，那又该如何处罚呢？因此，他进言招降汉朝使节，为匈奴所用，鞮侯单于听取了他的进言。
正当汉朝其他使臣为自己侥幸活命感到高兴时，苏武悲痛地表示：屈节辱命即使活着，又有何面目归汉？当即拔出随身携带的佩刀刺伤了自己。鞮侯单于见此大惊，感叹苏武的气节，更加想要将其留下来为自己所用。于是，鞮侯单于快马加鞭派人找来医师救活了苏武，并将他安顿在营帐内。待苏武伤势好转之后，鞮侯单于使出浑身解数，想要诱使苏武投降，他先是用美酒佳肴和金银财宝诱惑苏武，无奈苏武铮铮铁骨，丝毫不为所动。
看到苏武宁死不屈的民族气节，鞮侯单于越发欣赏，决心无论如何也要让苏武投降。他甚至以苏武的脾性，必定是宁死不屈，所以直接以性命相要挟，多半不能如愿。于是鞮侯单于想要折磨他，等到苏武觉得生不如死，必然会屈服主动投降。鞮侯单于先是将苏武囚禁在地窖里面，一滴水一口吃食也不给他，本以为苏武会坚持不住主动投降，没想到适逢天下小雪，苏武就将身下垫着的粘毛分成小块，就着雪一起吞下，这样过了好几天，苏武仍然没有死，也不肯投降。匈奴人越发好奇，于是将苏武放逐到北海，让他放公羊群，鞮侯单于故意刁难他，说直到他放的公羊生小羊，才可以回到汉朝。
将苏武放逐到北海之后，匈奴同样切断了他的食物来源，一粒米也不肯供应给他，冰天雪地里一件衣服也不肯让苏武多带。北海苦寒，动植物本就稀少，没有粮食的苏武只能去挖野菜或者找野鼠藏在地里的果实来吃。无论面对多么艰难的环境，苏武始终没有忘记自己身为汉朝使臣的身份，就连牧羊时他也拿着汉节。时间长了，汉节上的毛都掉光了，苏武也没有一刻丢下过这个唯一能彰显自己汉朝使臣身份的物件。他用这一行为无声与匈奴抗争，表明自己的决心。苏武被放逐到北海牧羊，饿到吃野菜充饥，为什么却不吃羊呢？
鞮侯单于所说的公羊生下小羊，苏武才能回汉，显然是一个无理要求，这种违背自然生理规律的事情是不可能实现的。而苏武明知自己可能一辈子无法归汉，还是不肯想低头投降，宁愿过着食不果腹，艰难困苦的生活。苏武之所以没有选择用自己放的公羊来果腹，也和他的民族气节有关。
苏武作为汉朝使节从未忘记过自己的身份，他深知自己无论陷入何种境地，都是大汉朝的代表，他不能辱没自己的使命，更不能败坏大汉朝的形象。对故国的赤胆忠心被苏武刻在了骨子里，即便是死他也不会忘记这一点。