并且匈奴人之所以让他放公羊，也不给它供给任何食物，就是为了等到他快饿死，忍不住吃掉自己放的羊时，来逼他投降。若他监守自盗，那他之前坚持不向匈奴低头所付出的努力都将白费。匈奴人不仅会看不起他，以此逼迫他投降，而且会看不起整个大汉朝，讥讽汉朝的忠臣也不过如此。这是苏武决计不愿承受的，一个宁死也要保住气节的人，永远不会给对手嘲讽自己信仰的机会。一个宁死不屈，宁愿以粘毛加雪来果腹的民族义士，又怎么会为了温饱放弃气节呢？苏武从一开始就明白了匈奴单于的诡计，因此无论如何都不会去吃羊。
好在即便艰难度日，苏武也没有饿死于匈奴北海，他凭借自己宁死不屈的坚强意志活了下来，等到了回归故土的机会，并且成为后世称颂的民族大英雄。苏武身上所表现出来的爱国忠诚的节操，不仅赢得了汉朝上上下下一致的赞赏，就连匈奴人也钦佩他气节高贵、忠贞不屈。直至苏武归国，匈奴单于都感叹未能将其招降，失去苏武这样有风骨的人才是匈奴的一大憾事。匈奴单于甚至一度隐瞒苏武仍然在世的事实，想要将其永远留在匈奴，但钦佩苏武气节的汉朝官员不肯罢休，他们打听到苏武在北海放牧的消息，汉昭帝当即施压，迫使匈奴单于放苏武归国，公元前81年，苏武终于不辱使命回到故土。
