“三教九流”中的“三教”，指的是：儒教、道教、佛教，暨“儒释道”。虽然，许多学者都认为儒教的“教”本意是教化，但它的意识形态却与西方宗教原始意识形态类似，所以，从这个角度来看将其称之为宗教亦无不可。
儒教以“儒家思想”为最高信仰，为儒客推崇。儒学是儒教推出的教学方法，曾经董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”就是使用儒学教书育人、管理社会。“儒学”、“儒家”、“儒教”这些概念相同也不同。三者都是儒教文化产物，儒教是一种信仰，是儒家人的共同信仰。
道教是中国本土宗教，以“道”为最高信仰，是世界五大宗教之一。其发源于古代本土中国春秋战国的方仙道，是一个崇拜诸多神明的多神教原生的宗教形式，主要宗旨是追求长生不死、得道成仙、济世救人，在古中国传统文化中占有重要地位。
佛，意思是“觉者”。佛教重视人类心灵和道德的进步和觉悟。佛教信徒修习佛教的目的即在于依照悉达多所悟到修行方法，发现生命和宇宙的真相，最终超越生死和苦、断尽一切烦恼，得到究竟解脱。并且，佛教传入中国后，更为中国文化带来了新的意境。
现今，随着国学的兴盛，近些年来出现了“年轻人学儒教，中年人入道教，老年信佛教”的说法。笔者个人认为，这种说法还是比较有道理的，至少“三教”的思想刚好对应了人生的三大阶段，接下来，笔者就一一诠释下其中的道理。
首先、就是年轻人学“儒教”。千百年来，儒门子弟一度成为读书人的代名词。封建时代，每个读书人以“为往圣继绝学，为万世开太平”为己任，用十年的时间积累知识、完善修养，最终，在科场上以“学而优则仕”来证明自己。
身为身负希望的年轻人，自当充满理想与斗志，积极为国家做贡献。在儒学思想中，有太多励志且劝青年人上进的话，在此首推范仲淹的那句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，这种积极的悲观主义思想，一度成为读书人发奋救国的人生信条。
根据世卫组织所划分的年龄阶段，人在青春期乃至四十四岁这段时间，皆可称之为“青年”。因此，在度过四十四岁生日之前，青年人应像朝阳一样发愤图强，以最饱满的斗志完成人生赋予的种种挑战。
其实、便是中年人入道教。当然，这里的“入”未必指“皈依”，而是接受道教思想。虽说古有“四十不惑”的说法，但大多数中年人都有这样的困惑：我这半辈子所做的一切究竟产生了哪些价值？我的毕生追求究竟是什么？
年轻时难免会将物质作为提高幸福指数的资本，但人到中年以后，便会发现这种想法大错特错。不光是现代人，其实，古人亦有类似的困顿。曾国藩四十六岁那年回到故乡守孝，正所谓人走茶凉，皇帝和满朝文武的冷淡让曾国藩觉得十分郁闷，无法排解的他经常将这份郁闷发泄在家人身上。
不过，没过多久他便开始自我反思，回顾这半生自己操持的信条究竟是否恰当。最终，他以道家思想开示了自己：“穷则变，变则通，通则久！”这一点，在曾国藩留下的书信中一览无余：“近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折！”显然，曾国藩顿悟了，他明白自己之前的做法大错特错。
曾经的他锋芒毕露，人至察则无徒，是以在今后的岁月里，要学会以柔克刚。所以，从曾国藩的身上，我们或可学到人到中年“不惑”的方式，那就是参考道家或道教思想，更圆滑地考虑问题。除此之外，道家思想还教会人们如何淡泊名利，达到不以物喜不以己悲的人生境界。
不论走过的路是顺风顺水还是惊涛骇浪，走完了半程的人总会有数不清的感悟。只有经历了无知无畏的青葱岁月，才明白平淡是真的道理。
最后、就是老年人信佛教了。与上文中的观点类似，这里的“信”未必是“皈依”，而是借鉴佛教的精华思想处事。现在，越来越多的年轻人过上了“佛系人生”，以为自己能无喜无悲无欲无求，其实，这反倒是有害的，是一种逃避现实的表现。
修习佛法靠的是悟性，也就是佛教思想中的“慧根”。这份悟性未必是与生俱来的，是通过生平经历获取的。小小的年纪自诩看破红尘，殊不知这正应了“井底之蛙”的寓言，婆娑世界的苦难都还没经历过，哪来的感悟呢？
相比之下，老年人无疑最适合学佛的。因为，佛教思想能够让人“放下”，达到身心宁静的效果。“及其老也，血气既衰，戒之在得”，这句话虽然是儒家的孔圣人提出的，但却是在告诫老年人要抛却欲望与得失。
依旧以曾国藩为例，他晚年亦开始接触佛学思想，追求“花未全开月未圆”的境界。显然，这在争强好胜的青年人看来是无法理解的。正因为看淡了功利，曾国藩才会欣赏到存在缺陷的美才是最真实的美。
可以说，正因他这份思想上的转变，使得一生经历了大风大浪的曾国藩有所顿悟，最终，得以善终。毕竟，我们所处的婆娑世界，本身就是一个充满缺憾的世界。圆满的人生并不存在，能容得下这些缺陷才能看淡一切，静心养心。
所以，学佛的老年人有一份超凡脱俗的洒脱，如闲庭信步般走完人生的最后一段路。