早在明朝以前，山西商人已经在中国北方大地上活跃上千年。汉代即呈现出“富商大贾周流天下，交易之物莫不通”的繁荣景象；到了宋朝，“花花真定府，锦绣太原城”的民谣已经开始四处传唱。但晋商真正的崛起，却是从明朝才开始起步的，到了清朝年间山西已经号称“海内最富”，可以与徽商平分天下。那么，明清两朝的山西商人为何会突然崛起呢？
明朝初年的“开中法”，给山西商人的发展提供了千年一遇的大好时机
洪武三年(公元1368年)，朱元璋建立大明王朝以后，溃败大漠之中的元蒙残余势力仍然拥有数十万骑兵，随时可能南下侵扰，维护北方地区的稳定和百姓安全成为明朝政府的当务之急。沿着蒙汉旧有的分界长城一线，朱元璋派出第4子朱棣等皇子皇孙率领大军驻守，并督导沿边地方大规模修筑加固长城，形成一道有效抵御蒙古军队南进的坚固屏障。
九边重镇驻扎的几十万明朝军队，形成了对元蒙残余势力最有效的武力震慑。加上从朱元璋开始加固和修筑长城，历经成化、嘉靖、隆庆、万历几朝，始终没有停止，可以说修筑长城几乎与明朝政府相伴始终，同时也需要征调大批的民夫。如何保证如此多的军队和民夫物资供应，成为明朝政府必须解决的事关国家安危的重大问题。
食盐专卖政策的改变让山西商人占尽天时地利
在大明王朝建立的第三个年头，也就是洪武三年(1370)，政府实行了开中盐法，“召商输粮而与之盐”。也就是说，商人只要按照命令将足量的粮食运送到北边重镇，就能得到政府颁发的食盐专卖许可和盐引，然后到指定的产盐区领取食盐，回乡销售。由于官府同时停止用现银购买盐引一途，运粮换盐成为商人的唯一选择，从而通过动员民力保证了北方驻军对粮食等大批物资的需求。
九边驻军人数，最盛时达到80余万，耗费的军饷更是逐年递增，最初仅40余万，到了隆庆年间已经加至280余万，形成一个庞大的军事消费区。其中山西境内就有大同、太原二镇，环绕着边镇总兵的驻地，还设有大大小小十几个边防卫所，这就为山西商人的发展提供了便利。自古以来，山西商人就通过河东盐池贩盐获利，对食盐生产、运输、销售的全过程都非常熟悉，因此在此次贩盐生意中占尽先机，经营范围迅速扩大到全国。
铁业官营政策的取消，让铁矿产量第一的山西如虎添翼
由于山西商人对支援边关前线发挥的积极作用，官府除了河东盐场以外，又将天津长芦盐场和南方的两淮盐场专卖权也授予他们。山西商人们凭借特有的精明，迅速在这两处占据了相当的份额，与当地盐商平分秋色、分取利益。后来甚至连京畿地方也被山西商人插足。据《明太宗实录》卷128的记载，明朝政府曾专门下达了一道诏令:“今山西商民于顺天府中纳盐粮，宜令顺途就各卫所。”
洪武后期，官府为了保障九边大军的武器装备供应，取消了铁业官营政策。当时山西有32个州县盛产铁矿，产量居全国第一，冶铁技术和铸铁工业也全国领先，加上常年游走天下贩盐的经历，使得山西铁制品很快行销全国，除了兵器之外，还有各类工具、生活用品，甚至还有铁牛、铁狮子之类的工艺品。
由于山西商人第一时间抓住了官府开放盐、铁专卖的良机，因此迅速在商界异军突起，积累了巨额财富，为清朝建立后进军大草原和俄国市场打下了坚实的经济基础。
