媒约，又叫媒人，为婚姻介绍人的旧称。宋高承《事物纪原》卷九:“郑康成日:媒之言谋也，谋合异类使和成者。凡嫁娶之道，必由媒灼。自太昊制昏礼，则判合之义，当有所由，便应有媒矣。至周始置媒氏之官，掌万民之判也。”
旧时，青年男女为礼教所隔，其结合须有“父母之命，媒灼之言”.《诗经》中《齐风·南山》云:“艺麻Qu之何?衡从其亩;娶妻如之何?必告父母。既曰告止，易又鞠止。析薪如之何?匪斧不克。娶妻如之何?匪媒不得;既日得止，vv又极止。”《战国策· 燕策》更提出“处女无媒，老且不嫁”的要求。而《白虎通·嫁娶》竟以严厉的言辞日:“男不自专娶，女不自专嫁，必由父母，须媒灼何?远耻防淫佚也。”这就成为青年男女婚姻自主的藩篱。
媒灼之俗，古代小说中记述殊多。《清平山堂话本·快嘴李翠莲记》写翠莲和张狼结为姻眷，就是由当地一个王妈妈做媒而成。.作品称她为媒人婆(按:据《训蒙字会》载，媒灼的俗称，男性为媒人，女性为媒婆。)。《聊斋志异·娇娜》写孔生和阿松女的结合，则由一个叫公子的男青年“作伐”(即伐柯，喻指替人作媒)，并主持了婚礼。
黄秋散人编次《玉娇梨》写吴翰林看中苏友白的才学，欲替无娇小姐说亲，竟托请一女一男两个媒y]。先是唤了一个张媒婆来，分付她去乌衣巷内说亲。张媒婆见小姐美丽异常，笑道:“不是媒婆夸口，这城中宦家小姐，也不知见了多少，从不曾见有小姐这般标致的。不知这苏相公是那里造化!”张媒婆吃完茶点，出得后门。当她回首时，只见小姐尚在楼上。远远望去小姐容光秀美，宛然仙子，心下暗羡道:“好一位小姐，不知那苏秀才何如?” 寻到苏友白家，见他年少英俊，人物风流，笑道:“老身来报的是一件大大的喜事!”当苏友白问道:“喜从何来?”张媒婆道:“我送一位又富贵又标致的小姐，与相公做夫人，你道可是天大的喜事么?”当问到那小姐生得如何时，张媒婆道:“真生得天上有地下无，就画也画不出的标致!苏相公若见了，只怕要风魔哩!”尽管张媒婆再三表白:我是从来不说谎的。苏友白心下仍不能深信。次日瞒了人，独自一个悄悄走到吴翰林后花园边来窥探。此时日色平南，微风拂拂，早有一阵阵的异香吹到苏友白鼻中来。苏友白闻了，不觉情动。忽见有一双紫燕从画梁上飞过来，在帘前飞来飞去，真是轻盈袅娜，点缀得春光十分动荡。一个侍儿立在窗边叫道:“小姐快来!看这一双燕子，到舞得有趣!”话未完，果见一位小姐，半遮半掩，走到窗前。那燕子见有人来，早飞往东边柳中。那小姐忙忙探了半截身子，在窗外来看。那燕子飞来飞去不定，这小姐早被苏友白看个尽情。原来这位小姐是无艳，不是无娇。苏友白那里知道，只认做一个。他未见时精神踊跃，见了后不觉情兴索然.过了两日，张媒婆来讨信，苏友白婉言回绝，张媒婆再回劝美，苏相公只是不允。张媒婆无奈只好回复吴家。后来，翰林又托请刘玉成相公作媒，再去说亲事，苏友白仍执意不肯。最终，还是苏友白自己历尽凄风苦雨才得成就了这桩婚事.
媒灼，俗谓“月下老人”，简称月老。唐李复言《续玄怪录· 定婚店》记述了一个月老的传说故事。杜陵韦固，少孤，思早娶妻，然高不成，低不配，求偶不得而罢。后将游清河，旅次宋城喃店。“客有以前清河司马潘防女为议者，来日先明，期于店西龙兴寺门。固以求之意切，且往焉，斜月尚明。有老人依布囊，坐于阶上，向月检书。固步规之，不识其字，既非虫篆、八分、科斗之势，又非梵书。因问日:‘老父所寻者何书?固少小苦学，世间之字，自谓无不识者，西国梵字，亦能读之。唯此书目所未睹，如何?’老人笑日:‘此非世间书，君因何得见?’固日:‘非世间书，则何书也?’日二‘幽冥之书。’固问君何主?老人日:‘天下之婚犊耳。’固问及议播司马女可否成?老人日:‘未也。’而且告知固之妇适三岁，‘年十七，当入君门。’固问:‘囊中何物?’日二‘赤绳子耳，以系夫妇之足。及其生，则潜用相系，虽仇敌之家，贵贱悬隔，天涯从宦，吴楚异乡，此绳一系，终不可追。君之脚，已系于彼矣。他求何益?’日:‘固妻安在，其家何为?’日:‘此店北，卖菜陈婆女耳。’”未久，韦固见到陈婆幼女，深为懊恨，遣奴行刺陈女亦未果。十余年后终应合缘分，与陈女成秦晋之好。这就是优美的月下老人的传说故事，在民间流播甚广。岂不知这种婚姻前定的说法，早在两汉时就已存在。汉宣帝时，京兆尹张敞曾欲击杀未婚妻于A裸之中，而成婚后，恩爱无比，亲为妇画眉，一时传为佳话。
上述传说故事，所包含的定命论思想是不足取的。然姻缘的巧合因素也不是不可能有的。《水浒全传》第九十八回，写宋江统兵征讨邹梨，忽然有一名叫全羽的潜人邻府。在演武厅前与郡主琼英比武。二人均善飞石，比试难分胜负。琼英前已有愿，只除是一般会飞石的，方愿匹配。当下叶清为媒，再三摔掇，也是琼英夫妇姻缘凑合，赤绳系定，解拆不开的。Pb梨依允，择吉于三月十六日，备办各项礼仪，招赘全羽为婿。是夜全羽在枕上，方把真姓名说出，原来是宋军中正将没羽箭张清。这正如《红楼梦》第五十七回和第九十回所言:“千里姻缘一线牵”，“姻缘棒打 不回”。
《二拍》中记述了因缘巧合和配偶差错的两则故事。《二刻拍案惊奇》第三卷先叙“延津剑合”的传说:“晋时，大臣张华字茂先，善识天文，能辨古物。一日，看见天上斗牛分野之间，宝气烛天，晓得豫章丰城县中当有奇物出世。有个朋友雷焕也是博物的人，遂选他做了丰城县令，托他到彼专一为访寻发光动天的宝物。吩咐他道:‘光中带有杀气，此必宝剑无疑.’那雷焕领命。到了县间，看那宝气却在县间狱中.雷焕领了从人，到狱中尽头去处，果然掘出一对宝剑来，雄日‘纯钩’，雌日‘堪护f "。雷焕自佩其一，将其一献与张华，各自宝藏，自不必说。后来，张华带了此剑到延平津口.那剑忽在匣中跃出，到了水边，化成一龙，津水之中，也钻出一条龙来，凑成一双，飞舞升天而去。张华一时惊异，分明晓得:‘宝剑通神，只水中这个出来凑成双的，不知何物?’因遣人到雷焕处问‘前剑何在?’雷焕回言道:‘先曾渡延平津口，失手落于水中了.’方知两剑分而复合，以此变化而去也。”后多以“延津剑合”喻人生姻缘巧合。紧接着描述了一个“因缘隔着万千里路，也只为一件物事凑合成”的故事:权学士在市上购得一个旧紫金锢盒盖儿，后来告病回家闲居，一日外出游览，偶遇持锢盒底儿的女子丹桂。权学士终因锢盒之天缘而配蝉娟。有诗为证:“温娇曾轮玉镜台，圆成锢盒更奇哉!可知宿世红丝系，自有媒人月下来。”
《初刻拍案惊奇》第五卷，却描写了一则相反的故事。有诗日:“每说婚姻是宿缘，定经月老把绳牵。非徒配偶难差错，时日犹然不后先。”唐朝弘农县尹之女李小姐，年已及笋，许配卢生。成婚之夕，堂上赞拜礼毕，新人入房。“卢生将李小姐灯下揭巾一看，吃了一惊，打一个寒襟。叫声:‘呵呀!’往外就走。亲友问他，并不开口，直走出门，跨上了马，连加两鞭，飞也似去了。” 这时槟相中有一郑生，走近前来，愿事门婿。就中推出两位年高的为媒，请出女儿交拜成礼。成婚之后，郑生邀请卢生至家，李小姐梳妆出拜，天然美貌，绝非房中前日所见模样，懊悔无及。这正合着古话两句道:有缘千里能相会，无缘对面不相逢。
“二拍”这两则故事，旨在说明:“婚姻事皆系前定，从来说月下老赤绳系足，虽千里之外，到底相合。若不是姻缘，眼面前也强求不得的。……多是氮氯大使暗中主张，非人力可以安排也。” (按:据《清异录》:“世人阴阳之契，有缝蜷司总统，其长官号氮氯大使，诸夙缘冥数当合者，须鸳鸯碟下乃成。”)
古时，正是由于受媒灼之言的支配，定命思想的束缚，酿成了不知多少婚姻的悲剧。所以青年男女热烈追求爱情自由的理想。如《锦香亭》第一回，写聪明俊雅的钟景期，十六岁就补了贡士，再三阻止父亲择亲，心下时常想二父母择亲，不是惑于媒灼，定是拘了门媚，那家女儿的嗤妍好歹怎能知道，还是自己寻觅，靠着天缘，遇着个绝世佳人，方遂平生之愿。他不满于媒灼，而向往着自己作主的幸福婚姻。
《西厢记》的故事，脍炙人口。莺莺和张生佛殿相遇，一见钟情，经过月下联吟，简帖互递，产生了坚贞不渝的爱情。他们不从“父母之命，媒灼之言”，于西厢幽会，私订终身。最后，冲破封建家庭的重重阻力，结为姻缘，有情人终成眷属。这是旧时爱情获得胜利的典型，千百年来一直激励着青年一代去争取婚姻幸福的斗争。
元蒋子正《山房随笔》写了一个不用媒灼而自行求婚的故事。金代文学家元好问“其妹为女冠，文而艳。张平章当挨，欲娶之。使人嘱裕之(元好问字)，辞以可以在妹，妹以为可则可。张喜自往访，规其所问，至，则方自手补天花板，辍而迎之。张询近日所作，应声答日:‘补天手段暂施张，不许纤尘落画堂，寄语新来双燕子，移巢别处觅雕梁。’张惊然而出。”用一首诗回绝了当朝宰相张平章的求婚，可见这位女子具有冲破封建传统观念的勇气。