建造背景主要有两个因素。其一乃同治十三年（西元1874年），日本藉口牡丹社番杀害琉球宫古岛海难渔民为由，并以琉球宗主国自居，乘机侵略台湾，爆发所谓的牡丹社事件。使清政府意识到台湾防御的重要，为巩固其对东部地区的统治，於是派遣钦差大臣沈葆祯赴台筹办防务。其二是沈葆祯实地会勘发现当时台湾西岸平原之垦植地已不敷使用，造成移民械斗事件经常发生，但东部仍有广大未开拓之地，惟因中央山脉阻挡，迁徙垦殖较难，故沈葆祯决定采以「开山抚番」政策治台。
光绪元年（西元1875年），沈氏按计划调派兵员，分北、中、南三路打通前山後山间的通路，开辟道路通达东部。希望藉此广招内地汉人至後山（东部）开垦，充实全岛并以防堵外侮侵扰。其中的中路开发即所称的「八通关古道」，由总兵吴光亮1875年1月负责辟建，其率领飞虎军约2000余人修筑横越中央山脉，西起林祀埔，经凤凰山、东埔、八通关，越秀姑峦山到花莲璞石阁，历经十个多月的开拓，终於在同年11月完成这段全长265华里(约152公里)「八通关古道」。此道完成之後，嗣因拓垦政策成效不彰且在光绪十七年(西元1891年)紧缩台政後，缺乏政策执行且维护不易下，使古道仅20年间即日渐荒没成废道。目前的八通关古道，全部是在玉山国家公园的管辖范围内。1987年，内政部正式将清代八通关古道列为国家一级古蹟。
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