出生於中国安徽合肥西乡的农村家庭，年青时遭逢太平天国之乱，各地民变蜂起，18岁（1853）时手刄家乡土豪而被拥为堡寨长，随後倡议筑堡建寨。1859（咸丰9）年办理本乡团练、率乡勇从军，屡破捻乱及太平军。1861（咸丰11）年率500余人归附李鸿章所统领之淮军张树声部，以千总职率铭字营，并随李鸿章赴上海与英籍戈登（Charles George Gordon）少校所领之常胜军并肩对抗太平军并学习洋式枪炮，在短短的3年内（1864，同治3）即因屡建军功奉旨补授直隶提督，并随曾国藩进剿安徽及湖北交界处之捻匪，4年後平定捻乱，晋爵一等男，随後因病辞官回籍，除了偶尔协助军务外，在往後的约15年间，多居乡里休养。1884（光绪10）年清法因越南之争爆发战争，同年刘铭传以直隶提督晋巡抚衔督办台湾军务之身分抵台，随即规画并督建基隆大沙湾、岸鳞墩、仙洞、社寮、狮球岭及四脚亭，淡水油车口及中仑，八里坌鸭子尾等炮台。1885年4月（光绪11年3月）清法战争结束後台湾建省（1885.10，光绪11年9月），刘铭传於就任首任台湾巡抚之後，延续并扩大了沈葆桢之治台理念，展开了一波大规模的近代化措施，内容涵盖了建省、设防、交通、清赋、抚垦、治安、实业、财务及教育等政策，在实质的工程建设方面，包括：电报、铁路、军装机器、电报学堂、西学堂及近代化炮台等。从建筑的角度来说，刘铭传推动兴建了一些洋式的建筑，包括电报建设中的「办理台湾水陆电报总局」（1892）、铁路建设中的台北机关车修理厂及铁桥、军装机器建设中的洋监督宿舍、教育建设中的西学堂（1890），以及於1886（光绪12）年在炮台监工鲍恩士（Max E. Hecht）协助下新建9座近代化洋式大炮台，其中8座已知者分别为：基隆社寮炮台、基隆沙湾炮台（第一级古蹟）、沪尾油车口新炮台（第二级古蹟）、旗后大坪山炮台（在现今高雄寿山，不存）、澎湖湖西大城北炮台（仅存部分残蹟，国定古蹟）、澎湖西屿东炮台（第一级古蹟）、澎湖西屿西炮台（第一级古蹟）及澎湖妈宫金龟头炮台（国定古蹟），此外尚修建安平二鲲鯓炮台（或称为安平大炮台，即现今俗称之「亿载金城」，第一级古蹟）一座。西元1891（光绪17）年刘铭传请辞奉准，随後返回故里，1895（光绪21）年年底过世，赠太子太保衔，諡壮肃，建专祠并立传。