贝塚现象普遍存在於世界各地，规模小的贝塚可能被视为是遗址中的一个现象，而规模庞大的贝塚则可能大到被视为一个「贝塚遗址」。贝塚的存在显示了人类懂得利用水生资源来做为食物来源之一，但人类食用的食物又不是只有贝壳，为什麽我们最常发现贝塚而不是其他的骨头堆积呢？这是因为其他的鱼类或哺乳动物，可供食用的部分（肉或内脏）远比食用後剩余的部分（骨头）要多，所以废弃物累积的速度比较慢；相对之下，贝壳包覆在贝肉外，体积和可供食用的部分相比要多得多，试想日常生活中煮一锅蚵犡汤，就可能让餐桌上产生一座贝壳小山，更不用说遗址中的贝塚，可能是由一整个遗址的人群经年累月累积的结果，数量自然相当可观──有些考古遗址发现的贝塚可以达到数公尺之厚！
值得注意的是，贝塚所包含的物质不见得只有贝壳，贝壳既然是人类吃剩之後丢弃的东西，自然可能有其他的「杂物」被丢弃在同一个地点，所以在贝塚之中，也可能同时发现其他的兽骨、鱼骨或是其他各种文化遗物，甚至有些人群会将人骨埋在贝塚之中。在台湾，贝塚出现的范围也是从南到北，从新石器时代到历史时期的旧社遗址都有发现，其中最有名的就是台北圆山贝塚遗址，因为它早在日据时代就被日本人发现和研究，是台湾最早被发现和研究的遗址之一，而且在贝塚中还发现有墓葬人骨的留存；在如金门等地的岛屿地区，贝塚还可能是最常被发现的遗址型态。
当考古学家面对一个贝塚现象或贝塚遗址的时候，通常没有办法将所有的贝壳都挖起来研究，在保存方面，可能会利用翻模的技术来把贝塚的断面复制下来做成展示模型。不过对考古学家而言，贝塚除了是一个考古现象，更重要的是它提供了关於史前人类在生业型态、饮食习惯、海岸适应等面向的资讯，对於了解史前人和环境之间的互动关系有一定的重要性。如果要对贝塚进行研究，可以利用抽样统计的方法来对贝塚中的贝壳做采样，用来了解过去人类食用的贝壳种类、比例等资讯；进一步可以透过这些贝类的生长环境，同位素分析来了解过去人类采集贝壳的范围、水域甚至是采集的季节等讯息。另外，由於贝壳富含钙质，埋在其中的人骨、兽骨都因为处在丰富钙质的环境中，不容易风化腐烂而能够良好的保存下来，提供考古学家很多的研究资讯，所以贝塚可是说是一个非常重要的考古学现象。