天台宗名称的由来，是以天台三祖智者大师的修行道场所在地「天台山」之名而来的，这颇不类似其它宗派的名字，其它宗派派名，或依所宗经名，如华严、三论；或依所宗论点，如法相；或依所修法门，如净土宗及禅宗；或依所重教义，如律宗等。至於最早正式使用天台名称的，应该是後期天台复兴者，唐朝的荆溪湛然大师，然而造就天台宗之所以能成一代教派，且建构完备教义体系的，则是天台智者大师。
天台宗组织主要分为教、观二门。教相门为一念三千、性具善恶；观心门有一心三观、三谛圆融等。「一心三观」的理论：一切事物都由因缘所生，无固定不变的实体，这是观空；但虽然如此，一切事物都有自己的像貌，这是观假；然而空与假是同一的，此谓观中。在这个基础上智顗认为世上有3000种世间，但这3000种世间都出於一念心中，因此称之为「一念三千」。能将这一切都领会，那麽人就达到了顿断三惑，圆证三智的境界，即为三谛圆融。这是天台宗的中心思想。本宗法统传承，初祖上推至龙树菩萨，其次为慧文－慧思－智顗－灌顶－智威－慧威－玄朗－湛然等祖师。隋朝四祖智顗(五三八－五九七)以慧文、慧思的禅观思想为基础，进一步依据《法华经》撰述《法华文句》、《法华玄义》及《摩诃止观》，开创出具中国特色的教义及教判理论，乃天台宗实际创立祖师。入唐後，唯识、华严创立并大兴，天台相形失色，直至中唐，九祖湛然提倡「无情有性」之说，使天台宗风大振，後世称其为天台中兴之祖。唐武宗会倡法难及五代战乱後，宗门式微，至北宋有四明知礼、慈云遵式的弘扬复兴，民国以来则有谛闲、倓虚及慧岳等诸师的弘扬。
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