故事内容分为两部份，第一部份讲述一位五号病人在临终时回忆的前尘往事。五号病人遭逢家庭巨变，孩子病逝，妻子消失，自己染上怪病而时日无多，於是他决定去环游世界。他在巴黎爱上一名从中国偷渡而来的女孩江红。江红带五号病人去见一吉卜赛人，得知「欲解生命的谜，需以另一个谜来解释」，在吉普塞人的指示下，五号病人到了一座城堡，见到一个「看见自己的湖」，找到一幅法国男人和中国女人的油画，更从城堡管家口中得知画中女主人仍在上海，於是五号病人与江红分手，前往上海寻找他生命中的谜。几经寻觅，他终於找到画中人，年老的顾香兰，开始述说香兰一生的故事。
第二部份，顾香兰的故事：顾香兰是三十年代上海名妓，颠倒众生，商人王先生疯狂爱上他，可惜他生意失败未能为她赎身，此时，法国领事亨利?杜象伯爵也爱上了她，并要带她回国娶她为妻。於是香兰离开王先生，随伯爵回法国，成为城堡主人，伯爵视香兰为一件珍贵的中国收藏品，为使她成为艺术家，把她送到巴黎学画画。因此令她结识了一班疯狂画家，眼界大开，开始终日过着荒诞生活，不服伯爵对她的控制，也因此引发伯爵的报复之心。伯爵在一次火车意外中身故，遗留大笔债务给香兰，於是她变卖城堡，流落街头，最後香兰进入一非洲女人家当保姆。就在这时，香兰意外发现伯爵之死竟是一场骗局，伯爵已与雇主非洲女人结为夫妻，令她大受刺激，决心要报复。此时，曾自杀的王先生，在巴黎找到香兰，求她与他一同回上海。香兰几经思考，念及过往情感，又得知伯爵得了癌症，香兰於是伯爵他临终时见他一面，便随王先生回中国。
年老的香兰说完自己的故事，安详的在五号病人怀中逝世。五号病人有所领悟，跑回巴黎找寻江红却遍寻不获。回国後即告病危，他将故事再次述说给一个年轻的医生听，希望故事能延续下去，然後离开人世。
这部动人的大作，以三十多个演员，演出一百二十余个角色，舞台上超过三百三十套服装，在近百个不同的场景流转。两千年於台北艺术大学首演後，巡回香港，後在2005年於国家戏剧院演出。