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神主牌的由来据说是因以下这则故事。
很久以前，有一个名叫丁兰的农夫，他的脾气很暴躁，对他的母亲有时恶言相向、有时还差遣母亲去做事。丁兰每天要去田里工作，但是从他家到田地的路途很遥远，中午若是回家吃顿饭，光是来回路程就得耽误许多时间，所以他让他的母亲送饭到田地给他。但是如果母亲稍有延迟他就会责怪母亲。
一天早上，丁兰像往常一样拿着锄头往田里出发，路上看见一群羊儿在吃草。其中有一只小羊正好在吸奶，丁兰很好奇的看着小羊跪着在吸母奶，觉得很诧异，就去询问羊群旁的牧羊老人。牧羊人说，世上最伟大的亲情莫过於母爱了，为了小生命的诞生，必须忍受怀胎十个月的辛劳，当孩子生下後，她还得不辞劳苦的养育他成人。不但人类如此，就连动物也不例外。人若不知道孝顺，真的就连禽兽不如了。
丁兰听完这一席话，心想自己不但没好好的感谢过母亲，还经常有不孝的行为，觉得非常的惭愧。
这一天母亲因为有事情给耽搁了一会儿，送饭的时间也就往後给拖延了，母亲想着今天一定又会受到儿子的责备，就努力的赶路而来。这个时候，丁兰想要向他的母亲忏悔自己的过错，请她原谅自己的不孝，放下了锄头，来到路上等候迎接他的母亲。
不久丁兰就看见母亲正提着装饭菜的篮子奔前而来。但母亲却因为来得晚，看见丁兰在远处等候，以为他在大发脾气，心中很是害怕，就一个不留神，不小心掉进路旁的急湍溪流，只留下装饭菜的篮子在田埂上。
丁兰见状，立刻跳到溪里要救起母亲，可是水流很急，母亲已被冲走，遍寻不着，只捡到一块木头，丁兰伤心欲绝。在悲伤哀恸之余，把那块木头带回家，刻上母亲的名字，奉祀在正厅上，日日跪拜思念母亲。从此，大家便仿傚他，以木牌当做神主牌来奉祀。
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