拜斗渊源很早，始创於汉朝时张道陵天师，根据《北斗经》记载：「永汉元年正月初七日 太上老君昇玉局座授张天师『北斗延生秘诀』。」相传斗为「天枢」，是神人的主宰。汉代霍光曾经礼斗，三国的孔明也曾禳星。
道教认为人之生死魂魄的来源与归宿均在「斗府」，所以人怀胎第一个月称为「胞」，第二个月称为「胎」，第三个月称为「魂」，第四个月称为「魄」，都是受斗极陶魂铸魄之功，人死後亦归宿於北斗，所以人死可喻为「星沉北斗」，斗就是人的本命元辰。
斗分成南斗与北斗。北斗共有九颗，称之为九星；七星明显，二星隐蔽，又称北斗七星：贪狼星、禄存星、廉贞星、破军星、巨门星、文曲星、武曲星；二隐星为「辅星」及「弼星」。
参加拜斗就是朝拜自己的本命元辰，可使元辰光彩，祛灾趋福，祈求平安。拜斗是一种极为神圣且玄奥之仪式，需延请高功法师主持，俗云「步罡踏斗」即喻拜斗。拜斗时需准备六项物品：斗、米、尺、秤、刀、镜子，以上六项就是代表宇宙、万星、青龙、白虎、朱雀、玄武。
启建拜斗有几个时候，欣逢主神圣诞时，启建庆成或斋醮时，每逢初一、十五按期礼斗，还有最重要的农历九月初一到初九日，因逢南、北斗星君下降及圆明道姥天尊圣诞，因此有九皇斗之称。参加拜斗时，先将家丁口的姓名生辰八字向主办宫庙登记，礼斗时沐浴斋戒，准备鲜花、五果到宫庙参拜。
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