如果以「东部正统派」的主要的和狭义的定义来分，「东部」教会里人数最多的教会是俄罗斯正教会和罗马正教会。而欧洲正教会（不分东西边）最古老的则是希腊正教会。若是以英语系国家的西方人惯用的用法来分，"东部正统派"有较广的定义，也包含了「东方正统教会」（「Oriental Orthodox」中文字面意思和东正教一样，但两者是不同的教会）。
早期的基督宗教在公元1054年发生了基督宗教大分裂，教会从这里分成东部和西部两个教会。双方都认为自己的教会才是由基督／宗徒使徒所开创的最原始的教会，并且都不让对方拥有这头衔。东部教会在自己的名称里头加上了「正」（正统）所表示的是他们认为东正教会保留了最原始的教导和崇敬的教会传统。有些人认为罗马天主教会代表的是「西部传统」，然而持不同意见的人则认为罗马教会已经背离传统。
所有的东正教派教会都可以回溯他们的脉系直至五个早期的基督教会中心：罗马教会、耶路撒冷教会、安提阿教会、亚历山大教会和君士坦丁堡教会。虽然所有的东正教教会都承认君士坦丁堡牧首为最高领袖（正式头衔为君士坦丁堡，新罗马大主教和普世牧首 ），但是教会之间并不是完全一体，而是在彼此承认的状态下相互独立。
在教义方面，东正教与天主教有一些区别。第一，东正教信守前七次公会议信条，不承认以後天主教所举行的历次公会议。在"和子句"问题上，东正教继承东派教会的观点，认为此乃对《尼西亚信经》的篡改。第二，东正教注重道成肉身，认为人之得救，在於把必死之人通过与道成肉身的基督神秘联合而变成属於神的，不死的生命。东正教神学中很少有涉及人性本原败坏的内容，因此不十分强调赎罪论。关於恩典和原罪论，东正教的观点和奥古斯丁的预定论有所不同。东正教认为每一个人都在亚当的罪中犯了罪，拯救既要依靠自身，也要依靠天主。首要的是自身必须择善，天主才能帮助他们。善功只是条件，并不具有得救的效用，只有依靠天主的恩典才能获得重生和得救。圣事中基督的血所生的救赎作用，是给予一切人的，凡愿意接受信仰和洗礼的，都可以得救；凡是愿意敬奉天主的，都可以得到报偿。第三，东正教特别重视对圣母的崇拜。三一论确立後，对圣母的崇拜，反映了信仰者需要一个可靠的"中保"思想，童贞女玛利亚就成了最理想的对象。
在教会组织方面，东正教否认天主教「只有“使徒教区”，即由使徒建立的教区有权成为牧首区」的观点，认为应该根据实际情况，如根据国家或城市在经济、政治方面的重要性设立牧首区。牧首区（大主教区）下辖数个首府主教区。主教区的首脑是主教，其人选必须是高级修士或领圣职後保证效法修士生活的司祭。司祭可以结婚，但不能作为主教入选。主教以下的位次是：修士大司祭、修士司祭和修士辅祭，再以下的助祭、诵经士无神品。
参考资料