但东岳大帝的由来，却是说法不一，西晋道教学者葛洪说泰山之神是伏羲太昊，掌管东方，乃引据《史记索隐》中「太嗥都于陈，东封泰山」一词。但在封神演义一书中却说，「东岳大帝」原是商纣王的大臣，是後来归附周武王的黄飞虎。也有人说，东岳大帝是盘古氏九世苗裔金轮王少海氏与妻弥纶仙女所生之子，初名金虹氏。据《神异经》及《三教源流搜神大全》记述，金虹氏有功在长白山中，至伏牺氏时封为太岁。至神农朝，赐天符都官，号名府君。汉明帝时，封为泰山元帅。唐武后垂拱二年（西元686年），封东岳为「神岳天中王」。武后万岁通天元年（西元696年）又尊为「天齐君」。唐玄宗开元十三年（西元725年）加封「天齐王」。宋真宗大中祥符元年（西元1008年），诏封东岳天齐仁圣王，四年又尊为帝，称「东岳天齐仁圣帝」。
而对泰山神之祭祀和崇奉，自上古三代就有，据《风俗通义》引孔子语称，「封泰山，禅梁父，可得而数，七十有二」，当指王者功成封禅，以告天地的意思。故汉魏以後，道教沿袭古制，奉祀东岳大帝。
而东岳大帝会成为统辖阴阳界的大神，掌管十殿阎王，为道教地府的最高神明，其原因乃《风俗通义》引当时传闻称，「岱宗上有金箧玉策，知人年寿修短」。《云笈七签》卷22云，「泰山君领群神五千九百人，主治死生，百鬼之主帅也」。且汉代出土的镇墓券上，多有「死属泰山」字样。因此，自汉魏以後，东岳大帝管理人仙命籍的七十二司，又主掌人之生死寿夭的阴界主宰。正因如此，东岳大帝与酆都大帝神职几乎重叠，故民间皆认为酆都大帝专门分掌东岳大帝主宰冥界的职能，或二神虽异名，但为同一神。但较普遍的说法是酆都北阴大帝总领地府治理权柄、次而酆都六宫主者及东岳大帝辅之、再次十殿阎王，以上诸神一同辅佐酆都大帝治理地府、赏善罚恶，而再下来的城隍尊神则为派驻各地护佑城池黎民并代酆都大帝司录监察黎民功过。
东岳大帝的神诞之日为农历三月二十八日。东岳庙或者供奉东岳大帝的宫观都要举行祝寿庆典，以大型斋醮仪礼为道教徒祈寿延命。亲属亡故以後，也要到东岳大帝前行黄籙超度功德，祈祷亡魂早日昇天。?
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