依据宋代宗鉴《释门正统》所言，水陆是取「诸仙致食於流水，鬼致食於净地」而得名。最早是梁武帝萧衍（464-549年）的构想，梁武帝梦中见到一位圣僧告诉他︰六道四生轮回受苦，何不作水陆以普济群生﹖於是梁武帝便依佛教经论等史料，制定仪轨内文，设水陆斋於金山寺，形成日後的《梁皇忏》（又名《六道慈忏》）。
唐代结合密教的仪轨，使仪式过程渐趋完整。 宋代时，水陆法会更为流行，迅速普及於各地，成为朝野上下常行的一种超度法会；有战事发生时，更透过法会来安抚生者与亡魂。
13世纪日僧承澄编辑《阿娑缚抄?冥道供》，所记载的坛场布置、佛像摆设、法器供品、法事进行的流程等，与现在法会所依据的《水陆仪轨》相去不远。现今的《水陆仪轨》是依天台宗理论，集忏法大成。重视说戒，如内坛会讲说「幽冥戒」，外坛诵读《梵网经心地品》，令重声明了菩萨戒法十重罪未受苦之因。其中进行之流程包含结界洒净、遣使发符、请堂、供堂、奉浴、施食、授戒、送圣等。
法会所供养的对象，可分为上、中、下3个层次，最上所供奉者为十方诸佛菩萨，以及缘觉、声闻等圣者；中则供养诸天神，如梵王帝释二十八天等诸神；最下则供养五岳河海大地龙神、古今贤达、阿修罗众、冥官眷属、地狱众生、野魄幽魂及十方诸鬼众生。在水陆法会进行时，往往会施食予前来的饿鬼们，使其饱餐一顿，再为其宣扬佛法，劝归佛法僧三宝，使其早日脱离饿鬼道的苦难，而有所谓「放焰口」的仪式。
法会坛场一般分为内坛和外坛，法事以内坛为主，正中悬挂毗卢遮那佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛等三像，并放置香花鲜果供养，旁以灯烛罗列以示庄严，台上并有铜磬、斗鼓、铙钹、手铃及仪轨颂文等，做为主法过程中必备之物。外坛依不同目的，可设置法华、净土、华严、瑜伽等坛场；不同的坛场所专颂的经典各不相同，如法华坛专诵《妙法莲华经》、华严坛诵《大方广佛华严经》、净土坛诵读《阿弥陀经》及称念阿弥陀佛圣号等。内、外两坛法事，一般为时7个昼夜，进行到最後的「送圣」仪式，把迎请的诸佛菩萨、龙天护法敬送回返，水陆法会便圆满完成。
台湾佛教道场颇热衷举办水陆法会，一方面可以增加寺院经费，另一方面也满足信众的需要。尤其新年春节或农历7月等重要节日，各佛教道场皆会广开水陆法会、超度灵界众生。
中文关键字： 梁武帝 , 《梁皇忏》 , 普济群灵 , 坛场 , 唱颂
英文关键字Emperor Liang Wudi , Emperor Liang Penance , universal salvation of sentient beings , mandala altar , chanting and reciting
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