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台湾所有民间信仰中，王爷是最不容易探讨的课题之一。因为民间所信仰的王爷数量多达132个姓氏，有的寺庙只供奉一尊王爷，有的则供奉好几尊。王爷的称呼也很多元，包括千岁、王爷、大王、老爷等。学界对王爷的身份尚无定论，有学者认为王爷一律都是瘟神，也有学者认为王爷是厉鬼、历史上的英雄人物等。从历史文献和田野调查可以发现，在不同的时间、空间里，王爷性质便不同，身分包括死不暝目的厉鬼、道教瘟部中的瘟神、地方守护神，也有王爷同时具有多种身分。台湾主要信奉的王爷主要为五府千岁（尤其是池王爷），五年千岁以及温王爷。
在一般信徒眼中，开拓台湾的英雄郑成功（延平郡王）、粤籍移民的祖籍神三山国王，也都是王爷。明清时期，皇帝的亲人（亲王）、强盗领袖（山寨大王）也都能用王爷来称呼。如果能透过跨学科的研究，一方面考证祂们的来历、传说和图像，另一方面观察当地民众及神职人员为祂们所做的仪式是否含有驱逐瘟疫的成份，就比较能判断某尊「王爷」是否属於台湾王爷信仰的范畴。
根据民俗学者刘枝万的研究，王爷信仰的发展可以分为六个阶段：（一）散布传染病的瘟神或疫鬼；（二）取缔上述瘟神或疫鬼，同时除暴安良的神只；（三）保护航海平安的海神；（四）治疗各式各样疾病的医神；（五）保境安民的地方守护神；（六）万能的神明。今天所存大部分称为「王爷」的神明，大都属於第三至第六个阶段。台湾以王爷为主神的庙宇遍及各地，主要以南部地区为主，以往的个案研究大部分集中在台南县西港乡和屏东县东港镇，至於其他地区，如云林、嘉义沿海地区、台湾北部等，则较少有人研究。
中文关键字： 厉鬼 , 瘟神 , 英雄
英文关键字female deity , sea god , magical power , pilgrimage tour
参考资料
延伸阅读