宋元南戏和北杂剧始用净的名目，一般认为是从宋杂剧和金院本的副净演变而来。宋杂剧、金院本的副净是以插科打诨、滑稽调笑为特徵的喜剧脚色。南戏和北杂剧的净，一方面继承副净的喜剧表演传统，同时也开始向正剧人物转化，因而出现了分化的趋势。它们实际上已包容着这两种不同表演风格的人物形象：一类是喜剧性的，其中大量的是被批判或被嘲讽的反面人物，表演上带有浓厚的滑稽调笑成分；正面人物的喜剧色彩则常常表现为性格的幽默和诙谐。除此之外，不少场合还留有副净的单纯插科打诨的痕迹。另一类是正剧性的，包括正面人物和反面人物。这些人物虽然都由净扮，但已排除了滑稽调笑的成分，并且开创了运用特殊造形手段以塑造人物形象的先例。明中叶以後，传奇作品创造了大批具有独特性格气质的人物形象，有的呜咽叱吒、气势磅礡，有的诡谲奸诈、凶残暴戾，都要求在形象塑造上有鲜明的表现；传奇作品中还有很多与北杂剧一脉相承、同样具有独特气质的人物如关羽、张飞、包拯、李逵等，原来因受杂剧「一人主唱」形式的限制，只能由正末或外扮演，为了突出其性格气质的特点，也要求在表演的性格化程度上有所提高。这两类人物形象推动了净的表演在前人开创的基础上进一步分化。到清代中叶崑山腔表演艺术发展的成熟期，净扮的人物范围及其艺术特点渐趋稳定，净、丑明确分工，形成了大面（净）、二面（副或付）、三面（丑）三个行当。（见《扬州画舫录》）
大面的出现标志着净的正剧化，喜剧性人物则归入副和丑扮，大面中又有红面、黑面和白面之分。与崑山腔同时流传的弋阳诸腔的净，由於传奇剧本可以互相改调而歌，在艺术交流中也经历大致相同的道路，并以黑面形象的独特创造与崑山腔的净脚表演相媲美。花部勃兴後，特别是京剧形成以後，对净的表演艺术进行了更多的磨练和提高，扮演人物的范围不断扩大，艺术上更为丰富和圆熟，这又引起了净脚内部各行脚色的新的分化和融合，繁衍出众多的分支。由於各个剧种的分行方法和习惯不尽相同，因而在具体名目上呈现错综复杂的现象，如按扮演人物的身分、性格及其艺术、技术特点，大致可归纳为大花脸和二花脸两大支系；二花脸中又有武花脸、油花脸等若干分支。
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