长老教会宣教师，苏格兰格拉斯哥人，毕业於格拉斯哥大学和自由教会学院(Free Church College)。他具有冒险性格，於30岁时志愿成为宣教师，1871年12月10日抵达高雄旗津，再转往台南。他喜欢走访福音未到之地，1872年起数度拜访中部巴宰平埔族和其他原住民部落，包括寻访水社湖（今日月潭），并将之命名为「甘治士湖」(Lake Candidius)，以纪念首位来台荷兰宣教师。1886年与高长搭船前往马公布道，自此开启澎湖宣教的大门。此外，嘉南地区的白水溪自1874年设立教会後，就受到当地人吴志高及其下属的迫害，甚至执意拆毁教堂，甘为霖於1875年1月28日赶到该地安慰信徒，却在半夜受到攻击，在凶险的处境中逃得一命。1891年他在台南设立「训瞽堂」，开启台湾盲人教育，也为他们刊印浮凸版书，直到1897年由台湾总督府接办为止。他於1913年编着的《厦门音新字典》（俗称《甘字典》），字数达1万5千字，至今已发行15版，是台语研究的镇山之宝。甘为霖对台湾历史研究的最重要贡献，应该是荷兰据台史料的编译与收集工作，其中又以1889年的《台湾宣教之成功》和1903年的《荷兰统治下的台湾》最为珍贵。他在台工作46年，直到76岁年老体衰，才於1917年2月21日返国，1921年9月9日安详地在故乡别世，享年80岁。