生的名目初见於宋元南戏，泛指剧中男主角，其含义与北杂剧的正末相当。如《永乐大典戏文三种》的 三个男主角张协、延寿马和孙必达，虽然身分和性格各不相同，但皆为生扮。明代的南曲系统各剧种如崑山腔和弋阳诸腔等仍沿南戏旧制。随着表演艺术的逐步提高和艺术技巧的逐步积累，生行逐渐分化，至清初以後崑山腔表演艺术发展的成熟期，形成了老生、小生、外、末四个支系；高腔、梆子和皮黄等各系统剧种也都各有自己的创造，因而又繁衍出更多的分支。按其扮演人物的年龄、身分、性格特徵和表演特点，大致可分为老生、小生、外、末、武生和娃娃生几类。
另，曾永义先生认为中国角色已发展为符号性的名称，在宋金杂剧院本中角色的来源多为市井口语，有形近省文、音同音近的讹变。生乃由市井口语而来，如先生、後生、儒生等，象徵男性之意。
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