孔子出身於没落的宋国贵族家庭，自幼生活艰辛，但仍然勤奋好学，四处走访名师，虚心求教。20多岁时孔子开始在乡间收徒讲学，学生有颜由（颜回之父）、曾点、冉耕等。
孔子曾从事「儒」（贵族丧事赞礼者）的职业，中年时开办私学；初事鲁国之时，因表现出色、治理有佳而使齐人警惧，後遭人设计，使得鲁公与其在道德与政见上的分歧难以弥合，最终离开鲁国。离开鲁国後，孔子率众弟子周游列国，行经卫、曹、宋、郑、陈、蔡、叶、楚等地，历经13年，在宋国时差点遭刺，又与弟子失散於郑国，之後又受困於陈、蔡，最後还是回到鲁国专注於教育和古籍整理的事务。
孔子的一生中有泰半的时间，都在从事传道、授业、解惑的教育工作，致力於推广「仁」、「礼」的理念。孔子门人及其再传弟子将其学说集结成《论语》，《礼记》一书中也曾记述孔子的思想。据《史记》记载，孔子有弟子三千，其中精通六艺者七十二人，称「七十二贤人」，另有杰出弟子十人，号称孔门十哲。世人尊称孔子为圣人、至圣、至圣先师、万世师表，其对於中华文化思想的影响甚深。