原是西汉河南郡(今河南温县)人,是孔子的门生----战国时著名文学家卜商?的七世孙,自幼家境贫寒.上不起学，与弟弟种田牧为业.弟弟成家后，他把仅有的家产都给了弟弟，自己只要了一部分羊.进住深山，放牧为业.十年后，卜式的羊.由原来的18只,增加到1000多只,成了富有的牧户.而其弟却家业衰败.一贫如洗.他多次救济弟弟.受到邻里的称赞.
武帝时匈奴屡犯边，他上书朝廷，愿以家财之半捐公助边。帝欲授以官职，辞而不受。又以二十万钱救济家乡贫民。朝廷闻其慷慨爱施，赏以重金，召拜为中郎，布告天下。他以赏金悉助府库;身为郎，仍布衣为皇家牧羊于山中。武帝封其为缑氏令,以试其治羊之法，有政绩，赐爵关内侯。元鼎中，官至御史大夫。後因反对盐铁官营，又兼不习文章，贬为太子太傅。
卜式的事迹
卜式，是河南郡(今河南洛阳市东北)的一个普通农民。以种田和畜牧为生。父母双亡，家中只有个幼小的弟弟，等到弟弟成人后，卜式把田地房屋财产都给了弟弟，自己只带走畜羊一百多只，进入山放牧，过了十多年，他的羊达到一千多只，又自己买了田地房屋。而他弟弟由于只是玩乐而坐出山空，家产耗尽，于是卜式又屡次把家产分给弟弟。这应该就是溺爱吧。
当时汉朝正在和匈奴作战，国库很紧张。卜式上书表示愿意把财产的一半拿出来支援边境战事。
于是汉武帝便派遣使者问他，“你这样做，是不是想做官呢?”
他答道：“我从小就放羊，没学过做官的学问，不习惯过官吏的生活，我不愿意做官。”
使者接着问，“那家中是不是有冤屈打算上告?”
他又回答，“小人生下来就从不和人争执什么，对我的家乡人，生活困难的我就借他们钱粮，对行为不端正的人，我就开导教诲他。我住的那里，人们都依赖我，对我都很友好。我能有什么冤屈呢?”
估计使者也郁闷了，便问，“既然是这样,那你拿一半财产出来是想做什么?”
卜式老实的回答道：“天子讨伐匈奴，我认为有能力的人应该到前线拼死做战，有钱财的人就应该捐献出来，资助军队。这样我们大汉就能把匈奴消灭了。”
使者把上面的话汇报给汉武帝，皇帝便把这些话说给丞相公孙弘?听，公孙弘说道：“这可不符合人的本性。对那些图谋不轨的人，不能为了利益而破坏法纪。请陛下不要答应。”所谓以小人之心度君子之腹，便是如此。于是皇帝一直没回复卜式，这样拖了几年，卜式一直闲置着。卜式回家乡后，继续着种田放牧生活。
这里谈谈当时的历史环境。汉武元朔元年，对外讨伐其他所谓的蛮夷国家，对内则大肆封赏有功劳的臣子，导致国用空竭，于是宣布可以用钱来给奴婢们赎身，给他们终身的自由，为郎增秩及入羊为郎。元朔五年，有关部门决议，宣布平民可以用钱买爵位以及赎出因为犯罪而被囚禁的人，而且彻底免罪。又设置赏官，称做武功爵。
(杜佑?《通典-食货典》曰：茂陵中书有武功爵：一级曰造士，二级曰闲舆卫，三级曰良士，四级曰元戎士，五级曰官首，六级曰秉铎，七级曰千夫，八级曰乐卿，九级曰执戎，十级曰政戾庶长，十一级曰军卫，此武帝所制以宠军功也。颜师古云：“此下云级十七万，凡直三十余万金。所引茂陵书止十一级，则计数不足，与本文乖矣。或者茂陵书说之不尽乎。”诸买武功爵官首者，试补吏，先除千夫，如五大夫。五大夫，旧二十等爵之第九级也，至此以上，始免徭役，故每先选以为吏。千夫者，武功十一等爵之第七也，亦得免役，今则先除为吏，比于五大夫也。其有罪，又减二等。爵得至乐卿，乐卿者，武功爵第八，言买爵唯得至第八。以崇军功。军功多用超等，大者封侯、卿大夫，小者郎。吏道杂而多端，则官职耗废矣。)
又过了一年，匈奴浑邪王率众投降，汉武帝自然有封赏无数，搞的国库空虚，贫民纷纷迁徙，搞的官府无法全部供给。这时，卜式再次拿出二十万钱给河南太守，用来帮助那些迁徙的民众。到了河南上表报告帮助贫民的富人名单的时候，汉武帝从中看到了卜式的名字，认出是前几年打算拿一半家产资助边境军事的人。于是赐给卜式四百人更赋钱，而卜式又把这些赏赐归还了朝廷。那个时候，有钱人都绞尽脑汁的藏匿钱财，只有卜式总是想帮助国家。汉武帝认为卜式是个忠厚的长者，便征召他，拜为中郎，赐爵左庶长，又赐予他良田十顷。并诏告天下，想用这样的尊荣显贵来带动其他人。
起初，卜式不想做官，皇上道：“我上林苑中也有羊，想让你为我养它们。”于是卜式做了中郎，穿着布衣戴着草帽踏着草鞋而去养羊。一年后，他养的羊又肥又多。皇上经过他养羊的所在，很欣慰的夸奖他。卜式便说到：“不只是养羊，治理国家也是这样的道理。‘以时起居，恶者辄去，毋令败群。’”皇上很惊异他能有这样的言论，就想试试让他去治理人民。于是拜卜式为缑氏令，卜式很轻松的将缑氏治理的非常好。便升迁为成皋令，领漕，课最上，仍然非常好。皇上因为卜式的忠诚质朴，拜他为齐王太傅，后来转为齐相。
后来南越吕嘉反，卜式上书道：“臣闻主愧臣死。群臣宜尽死节，其驽下者宜出财以佐军，如是则强国不犯之道也。臣愿与子男及临菑习弩博昌习船者请行死之，以尽臣节。”他请求汉武帝批准他父子和齐国熟习舰船的人前往南越效死。皇上认为他很贤德，下诏书道：“朕闻报德以德，报怨以直。今天下不幸有事，郡县诸侯未有奋繇直道者也。齐相雅行躬耕，随牧畜悉，辄分昆弟，更造，不为利惑。日者北边有兴，上书助官。往年西河岁恶，率齐人入粟。今又首奋，虽未战，可谓义形于内矣。其赐式爵关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使明知之。”着实把他表扬了一番，又封侯又赐物，又想利用这个来带动天下人。
可惜当时全国无人响应，当时列侯数以百计，没有一个人要求从军打南越。汉武帝很生气。正好举行酎祭活动，天下列侯奉命进献黄金助祭。少府检查所献黄金，凡重量不足或成色不好的，皇上命令一律以“不敬”罪加以参劾。结果，因此而被革去爵位的，有一百零六人。辛巳(初六)，丞相赵周也被指控“明知列侯所献黄金重量不足，却纵容包庇”，被逮捕下狱，赵周自杀。
当时的大司农桑弘羊常自诩为计臣能手,说什么“民不加赋,国用自饶”。结果被卜式斥责他“不务大体,专营小利。”
元鼎?(汉武帝年号--前116—前111年)中期，皇帝征召卜式代替石庆为御史大夫。所谓在其位谋其政，卜式就上表说盐铁专卖不好而船也要算，应该停止。皇上因此不喜欢卜式。元封元年应当封禅，卜式又不擅长写文章，便被贬秩为太子太傅，用儿宽代替了。卜式最终得享天年。
班超?曰：“(卜式)以鸿渐之翼困于燕爵，远迹羊豕之间，非遇其时，焉能致此位乎?”并称其质直。卜式著有《养猪羊法》,可惜也佚失了。
虽然司马迁认为其曲学阿世而将其传写入平准书，但是我们应该知道，作为一个普通的农民，能有上面那样的思想和作为，已经可以流芳千古了。1937年,张善孖?画了一系列历史人物,以激励时人报效祖国。其中卜式的人物画就在此次参拍的《忠孝故事》图中。