有关于服饰的起源，由于研究者的立场和出发点的不同而众说纷纭。基于生理的角度而产生了气候适应说和身体保护说，认为服饰源于防寒避暑和自我身体保护的目的。从心理研究的角度出发，认为服饰源自人类自身的羞耻感和想使自己更富有魅力的心理冲动与自我表现欲，由之而产生的是护符说、象征说、审美说、性差说和羞耻说。我们认为服饰的起源是上述各原因综合作用的结果。
服饰的发展变化在气候、民族审美倾向、外文明的传入、政治变革、经济发展、宗教等各种自然的和人为的因素的直接和间接影响下进行。我国历史上赵武灵王的政治改革就是从服饰开始的，军服的一律“胡化”和作战的“胡化”(由战车和步战改为骑马作战)使赵国的军事力量大为增强，从而获得了国家的强盛，这就是著名的“胡服骑射”不仅可以反映出国家的政治变革给服饰带来的影响，同时又恰恰证明了外文明的传入直接影响着服饰的发展。在我国服饰发展的长河中，汉民族服饰对其它民族服饰具有极深的影响，中式领、斜开襟的上衣，以及一些镶嵌、滚、刺乡等装饰风格都明显地显示了汉民族服饰文化对少数民族服饰的传播。
一部中国传统服饰史，最明显的特征就是中国传统服饰的继承性。这区别于欧洲民族在服饰发展方面变异革新大于继承的特点。中国服饰的主要形制在周代大致确立以后一直持续到了清代。古代服装上常见的交领右衽的形式甚至当今的老龄妇女仍有穿着。然而，中国传统服饰在继承大于变异的同时毕竟还是发展变化的。在周代，随着纺织业和手工业的发展，服饰日趋完备，出现冠、带、衣、履等四种主要服饰，并形成了对我国后世服饰发展影响巨大的“深衣”和“胡服”。深衣的式样不分尊卑，上下衣相连，右衽大袖，宽阔缘边。这一特点一直延续并影响着历代服饰，是我国古代服装的典型样式之一。秦汉暑期出现了宽袍大袖、长裙丝履的男子礼服，并在服饰上出现了头梳高髻并饰以“巾帼”、“披帛”，以冠制区分官位等级的汉代服制特点。到了封建社会繁荣暑期的唐朝，在服饰上制订出了一整套的宫廷服饰。值得一提的是唐代的女装。由于唐王朝与外国交往繁荣，受外国的影响，唐女上装呈现出裸露的趋势。而当今作为日本国服的“和服”仍保留着不少唐女装的特点。宋代服饰大体沿袭唐制，并且盛行妇女的“缠足”，而体现在服饰上则出现了相应的“凤鞋”和“锦鞋”。元明服饰大致沿袭唐宋遗制而略有变化。清代最负盛名的服饰是满族的旗袍，从清朝到民国初期，我国的传统服饰的代表样式一直以男子的长衫和女子的旗袍为主。随着鸭片战争的爆发和“五四”运动的兴起，西式服饰走进了中国服装的大门。长衫、西裤、皮鞋成为当时男子最时髦的穿着;而短袄、西裤则是女子的时新打扮。中山装和改良旗袍的出现堪称中西服饰相融的典范，成为中国近代民族服饰的典型款式。旗袍因其具有浓郁的民族风味，而被世界服装界赞誉为“东方女装”的杰出代表。随着以中山装和改良旗袍为代表的新式服饰的兴起，中国服饰逐步由传统的民族服饰发展为当今华夏大地上丰富多彩的现代服饰。
国外服饰开始于尼罗河畔的古代埃及。古埃及的史前期服装以简单古朴的块料披挂式造型为主。古希腊崇尚亮丽鲜艳的金色和白色，在服饰上，常用月桂树叶编成“桂冠”以象征光荣和荣誉，这种服饰至今有受到人们喜爱。古罗马时期西式服饰在造型上以长达膝盖，在掐腰，下摆肥大的紧身服装为主，基本上形成标准服装的造型。中世纪是一个充满奇遇冒险的时代，建筑史上闻名的哥特式建筑风格使西欧服饰的式样充满了立体式，体现在妇女的帽子与男子的鞋头上，帽子和鞋头竟向上翘起来。中世纪的服饰充满浓重的宗教色彩。“主教袖”这一袖子式样从当时开始就一直沿袭至今。文艺复兴使西方的服饰文化获得了空前的繁荣，这一时期的女子都穿上了衬有骨圈的裙子和灯笼袖，最时髦的就是腰围纤细、臀部膨隆的吊钟型长裙。17世纪欧洲的贵族追求豪华的宫廷生活，服饰迅速演化为奢侈豪华的“巴洛克服装”。法国宽短裤(紧身衣与宽短裤的组合装)的样式则十分明显地反映了巴洛克男装的风格。19世纪是“洛可可服装”大为盛行的时代。洛可可式服装以幻想情趣、丰富多彩的式样为特征，尤其是男子服饰，无论领口、袖口、裤腿都饰以精巧的花边褶裥以及缎带、穗边、蝴蝶结和玫瑰花，强烈地体现出了娇柔艳丽的女性色彩。19世纪50年代西服首先被作为自行车运动服而穿用，70年代西服开始流行，到了90年代随着英美等国自行车流行热，着装上形成了男子穿西服，女子穿吊钟型长裙的趋势。20世纪工业的发展以及二次世界大战对人类社会的巨大影响使服饰发生了巨大的变革，首先女性从紧身胸衣的桎梏中解救出来，代之以简洁纯朴的艺术风格。著名的“夏耐尔式”服装因其实用性、功能性和朴素的特点而至今仍被作为服装的基本式样。随着现代服饰流行周期的缩短，各种服装款式流派更替纷呈。时代造就出一大批诸如圣·洛朗、皮尔·卡丹等杰出的服装设计大师。