服装的发展为我们展现了一幅五彩缤纷的画卷，然而人为什么要穿用服装?换言之，服装的目的是什么?
就人体本身而言，服装无非是为了使人体能够适应外界的自然环境，提高生活工作的效率。而对于社会而言，服装的穿用则有着多方面的目的，其中最主要的则是装饰美经自身的目的。在社会生活中，人们往往喜欢穿着能够体现个人风度的服装，以期引起他人的注意或显示其优越感。比如，比基尼游泳衣的出现，虽然不会改进游泳衣的运作适应功能，但是它的出现却迎合了青年女性显示青春健美的胴体，引起他人的注意，显示其优越感的装饰美化的目的。这种服装目的由于很少受到限制，因而容易向极端化方向发展，从而引起道德礼仪的不容。因为服装尚有其道德礼仪的目的，人们往往为了对他人表示尊重，自觉端正自己的服装，并在不同的场合穿着不同的服装。这就是服装的礼仪性目的。
服装的其发展过程中，逐渐产生了基于服装目的之上的内涵丰富的功能，这些功能随着服用者在穿着过程中对服装的要求而产生。
总的来说，服装的功能包括两个方面：一方面服装作为人体的一部分而发挥其功能，比如对气候的适应防护而产生的防寒防暑机能，再如通过减少肌体覆盖面和增加衣料的弹性从而减少衣服给人体动作带来的阻碍功能。这一功能适应于人类肌体方面的目的;另一方面，服装又作为表现穿着者的人格特征的手段和形式，具有不同的功能。首先，人类由于追求自身的美感而穿着服装，因而服装的美化功能理所当然地成为众多服装功能中的突出之点。我国敦煌莫高窟壁画上的飞天形象绝好地证明了这一点。画师巧妙地利用长飘带制造出风动飘曳的效果，配合飞天身体修长的造型，给人以飞天身轻如燕，翱游天宇的飘逸形象。其次，服装的仪容仪态功能也是一个很重要的功能。这是一个为服装礼仪性目的服务的功能。在社会生活中，穿着者通过服装这一无声语言向他人显示自身的气质、性格、爱好和修养，表达对他人友好的、或傲慢的态度。值得一提的是，服装的仪容仪态功能是一种在某一社会规范下约定俗成的，具有一定强制性，它受到风俗习惯、伦理道德和礼仪规范的制约。例如在西方司空见惯的比基尼式游泳衣如果穿在70年代以前的中国，肯定会被认为大逆不道，伤风败俗。即使是现在，也还有许多中国人接受不了。服装的第三个重要功能即标识功能，各种制服、职业服装以及各种肩章、徽章、臂章、胸章、领章、饰带的服用目的，即是为了标志服用者在社会生活中的特定角色。例如要求军人具有与众不同的形象特征，其结果便产生了军服这种只允许军人穿着的服装，这一服装也因此具有了标识功能。为了标识军官军衔的大小而在肩章上设置了“杠”和“星”的形式，“一杠”为尉级官，“二杠”为校级官;黄牌为将级军官，“一星”这“少尉”，“二星”为“中尉”，“三星”为“上尉”，余此类推。服装的标志功能象征着服用者的地位、职业、阶层和所属。在中国封建社会，一袭黄袍加身就意味着君主地位。帝王及各级官员所使用的服色、款式、图案都是特定，绝对禁止庶民使用。