在人类的种种文化里，乐器所具有的意义，往往不只是音乐方面的。虽然目前我们认为乐器的主要功能是演奏音乐，但是作为人类文化下的一种产物，它同时也存在了其他的功能，例如宗教礼仪、讯息传达、道德思想等等。因此，古代乐器的研究，例如考古学家对于文化遗址中乐器的挖掘，可以帮助了解人类往日的音乐生活，甚至文化的面貌。
作为非一般所公认的音乐功能，乐器可以作为通讯的工具，例如以口簧转达讯息，或者以木梆子或小锣报更等等。作为宗教上的功能，如佛教寺庙的钟，和尚念经的木鱼、磬等(韩国?，1986，页51-54)。有些乐器在礼仪上的功能胜于奏乐，例如中国西南的铜鼓，是权力与财富的象征等等。除了奏乐的功能外，乐器也具有宗教上、神话、文化层面，以及性方面的象征。在中国的历史岁月中，乐器从周代宗法文化下的遵循礼制，进入了世俗化的娱乐功能。