汉朝的宫廷音乐包括了雅乐、乐府及鼓吹。汉武帝爱好民间音乐，雅乐仅作为点缀之用，《汉书.礼乐志》也否定了雅乐可以对庶民起德化教育作用的说法。而建于秦代，于汉武帝时获空前发展的乐府，则因广泛汲收民间俗乐以及少数民族与外域音乐，并制乐而为帝王歌功颂德，呈现了生命力。在乐器上有大的发展者则为鼓吹，鼓吹乐为一种以管乐器及打击乐器为主，或兼有歌唱的乐种，是中原文化与西域文化结合之产物，原起于北方以游牧为生之少数民族，传入中原后与汉族传统音乐融合而成。由笳、角、铙、鼓等乐器所汇聚成的响亮乐声，充满了雄浑沉厚的审美情调。笳与角原是西北少数民族的乐器，角最初可能是以牛羊之角制成，后改以竹、木、皮革或铜制之;笳，类似筚篥、卷芦为头，截竹为管，后改以芦苇制哨子，插于木管上。《乐府诗集》提到，横吹曲，其始亦谓之鼓吹，马上奏之，盖军中之乐也。……其后，分为二部：有排箫与笳者，称为鼓吹，用于朝会和行进时的仪仗音乐，或者用来赏赐有功之臣，作为奖励。而有鼓和角的，称为横吹，用于军中，在马上演奏(修海林，1989，《古乐的浮沉》，页)。鼓吹乐原在北方草原上，以一种象征权势与财力的威严气势，表现了一种现实的娱乐精神，传入中原后，仍以粗犷雄壮的面貌，用之于仪仗或军乐，并以新的鼓吹形式，出现在宫廷与民间的活动中，形成了一种激奋人心的审美情绪。(图1.4-5)
汉代鼓吹(成都站青本坡鼓吹画像砖)-图上骑分两队，右上骑吹笳，中骑?鼓，下骑吹排箫，左上骑执铙，中骑吹笳，下骑吹排箫，此鼓吹为军旅出行时所用之仪仗。
资料来源：《音乐文物大系.四川卷》，页174。