明清工艺由于与较大规模之商品生产和手工业直接相联，随着社会中资本主义因素之出现和发展，成为中国在工艺美术发展中的繁荣时期。其审美趣味受列商品生产、市场价值的制约、供宫廷、贵族、官僚，地主、商人、市民享用的工艺产品，其趣味倾向完全不同于这个时期绘画与文学的进步思潮(李泽厚，1994，《美的历程》，页260)。在民间工艺上淳朴自然、富于生活气息，在宫廷工艺上则繁琐堆砌，并带有一些传统统之意识观念。
明代的工艺美术，包括织锦、棉纺、陶瓷、漆器、金工、家具、雕刻以及建筑装饰，都有均衡的发展。在造型及纹样都有很强的装饰性，呈现了美的对式化、程式化与图案化，其中最流行的一种装饰纹样为缠枝花，常见于陶瓷及织锦上。一般是以宝相花及牡丹花，以近于固定的格式，棬曲连环而成一种装饰纹样。原来运用于陶瓷工艺上的青花装饰，在各时期有各自不同的特点，宣德青花多用缠枝花、一束莲、牡丹、鹊梅、三友图等，其他时期有人物、草虫、云鹤、寿山福海、人物桉台以及晚期的各种写生花，而在明锦的图案花纹上，则包括了大量的云龙凤鹤(各种云纹及各种龙纹等)、花草鸟蠂、几何纹，吉祥器物等等，以团花、折枝、缠枝或几何形为图案组织，做为乐器的装饰图案。明代漆器工艺的螺钿，有作成平面和线浮雕的厚片螺钿，以及具有美丽光泽的博沌螺钿;加上简、厚、精，雅特色的家具工艺与各种雕刻工艺，也促成了乐器在视觉艺术上的美术。繁缛精巧的清代工艺美术，以绘画式的装饰为主导地位，在陶瓷的装饰纹样上，在康熙时期有雉鸡牡丹、冰纹梅花、龙凤、人物、锦地开光等等，雍正时期则以花鸟为主，多采用折枝花，在刺绣上，其题材则除了花鸟、山水、人物外，多为吉祥图案，表现出特色的主题与内涵，反映出对美好生活的追求与向往，而其中也包含了一些传统的意识观念(田自秉，《中国美术工史》，页385)。这种以吉祥图案为内容的装饰，李加宁认为，是「移情」的作用，即「图必有意，意必吉祥」。一起明代传世的火不思，在素色木质的背板上浮雕着缠枝纹，这装饰的缠枝纹又称为万寿藤，结构连线不断，具有生生不息的吉庆之意(李加宁，《中国古代乐器装艺术初探》，页4)。杨大钧收藏的明代螭虎龙纹琵琶，琴头为唐曲项琵琶遗制，全浮雕的背板，以「寿」字为中心，向上有双螭虎爪尾衔接，下部则是山峦与波涛，双螭虎龙前爪伸向「寿」字，有「二龙捧寿」之意，而其下的山峦海涛则代表了「寿山福海」，是吉祥之意。
龙历来即代表一种权威或势力，汉唐以来，由于方士和尚的附会造作，龙的原始神性虽日减，却增加了新的神性。封王封侯，割据水府，称孤道寡，龙在古代社会制度上，因之占有一个特别的地位(《龙凤艺术》，1985，页26。元明清三代中，龙始终代表一种神性，又成为九五之尊之象征，在近千百年来帝制上层艺术中，丝绸锦绣袍服、瓷漆与嵌镶工艺、金银加工等精细造型艺术图案，龙的图案占有主要地位。杨大钧收藏之清代双清，通体髹黑漆，音箱面背板绘有金色双龙战珠花纹，另一清代黑漆云龙纹琵琶，也是通体黑漆，绘有红色云纹与二龙战珠花纹，还一件清件牙雕琵琶，其相、粉、霞手皆用象牙制作，轸雕刻二龙战珠花纹，背板也有凤凰战牡丹之图案。中国艺术研究院音乐研究所收藏的竖箜篌，底座黑漆描金龙，立柱为罩金髹梅龙纹。北京天坛收藏的清代大鼓、鼓膑上也是绘制了栩栩如生的龙。清康熙五十二年铸有铜制镀金编钟，蛟龙盘绕形钮，钟体饰云纹和海水纹围绕龙纹，这十六件一组的编钟，两层悬挂在钟架上，以龙首成作为横梁两端之雕饰。而在乾隆五十五年，为跨耀国力富强，也以四百多公斤的黄金铸造十六件金编钟，蛟龙钮，钟体饰游龙战珠图案，龙身上下并衬有云纹。与龙结合而为上层统治权威象征，并为诗人与贵族统治者作为吉祥幸福象征的凤，也出现在乐器及乐悬的装饰上。这种无论是写意或写实的龙凤造型，呈现了自原始的图腾崇拜到帝王的王权象征与民间的吉祥喜庆，并且形成了乐器与环境牛的建筑与永具等的和谐与统一。
综合以上各时期的装饰艺术，可见出每个时期呈现的风貌，史前的古朴雅犷，商周的威严神秘，战国的清新流畅，秦汉的简洁明快，隋唐的精美华丽，宋元的生动纯朴，明清的刚健典雅，图案的纹饰由简到繁，又由繁回到简的趋势。李加宁认为它具有三个基本特征(《中国古代乐器装饰艺术初探》，页5)：具有时代特性，例如在彩陶时代出现了鱼形彩陶埙，在青铜时代则有曾侯乙编钟，楚国的漆器工艺就有了漆绘的琴瑟鼓，宋瓷时代则出现了彩釉的瓷腰鼓，在每个时代的特色工艺美术下，产生了相关的乐器，无论是材料，装饰手法，或是造型;工艺美术的特性同时作为强化乐器发音和演奏功能，虽然造型或装饰艺术的视觉特性可能与乐器发声的听觉特性相违，但是很多乐器在这两方面却反是相辅相成的，例如商周虎纹特磬与鸱鸮纹石磬的〞声形兼备〞，或是钟磬的乐悬产生的「虚实相生」的作用等等，或是钟上的乳钉兼具造型与发音特性等等;与建筑及环境相协调，古代乐器有用大块面灿烂眩目的色彩装饰，主要是在弥补宫廷里音响与采光不足的情况，在视觉与听觉作的调整，因为这些乐器都是被这些达官贵族拿来在宫廷里享用的，而到了清代，反而变成了采光充足的环境，于是将乐器涂黑或保持本色调，以调和视觉效果。民国以后，乐器逐渐的步上了舞台，形成演奏者与欣赏者距离越来越大，视觉功能减弱，或者转列演奏者本身上，而听觉功能增加，这时的乐器以发声特性为主，在工业社会标准化规格化的原则下，乐器朝向了线条简洁与局部点缀的装饰风格了。